张艺谋和摄制组成员几经犹豫，最终还是下定决心：拍！
1989年9月初，摄制组赶到了安徽黟县，《菊豆》就匆匆开机了。
拍摄工作进行了接近一个月，张艺谋急匆匆地给刘恒和王斌发出邀请，希望他们尽快赶来一趟。两人到达黟县现场时已经是10月初，他们都不太明白张艺谋这么急将自己叫来所为何事；到达之后才知道，张艺谋为男主角着急，他想换演员。张艺谋需要某种支持自己的力量，以便最后下定决心。
实际上，这位男演员演得相当不错，不仅非常努力，银幕形象也很好，可张艺谋始终不满意。相反，其他导演组成员的看法并不相同，他们觉得演得不好的并不是这个男演员，而是巩俐--由于这位男演员的努力表演，对场面渲染很突出，因此将巩俐压下去了，使得巩俐的整个表演显得有些平庸。
张艺谋无论如何是不会换巩俐的，因为他心中的这部影片突出的不是男主角而是女主角，男主角冲了女主角的戏，演得再好也不能用。
刘恒和王斌看过样片后，意见几乎一致：这位男主角演得"太过"了，劲使得太猛，太满了，也就失去了张力。
张艺谋似乎找到了知音。他强调说，戏确实是演出来的，但是，戏又不能仅仅只是演。对于演员来说，就是要张弛有度，既不能太松，也不能太过。
有了这一支持，张艺谋下定了决心：换演员。
然而，他们的拍摄时间本来就紧张，此前已经拍了一个来月，用了大量胶片，他们所用的摄影机是从香港租来的，眼看租期快过了，如果要延长租期，不仅仅是费用问题，还需要征得对方同意。
张艺谋说："我必须保证影片的质量，绝不能马虎。计划推迟，我照样拍。实在不行了我把机器扣在这儿，他们总不能跑来抢走吧！"
可是演员怎么找？姜文肯定可以胜任，但他的档期不行。只有一个办法，找"姜文第二"。
在《红高粱》中，姜文的作用绝不仅仅只是男主角这么简单，他实际上是"戏架子"，不仅撑起了自己的戏，也撑起了巩俐的戏。
现在，张艺谋同样也需要一个戏架子，这个人不仅要能撑起整部戏，他还必须能够衬托巩俐。剧组列了一排名单，一个个地联系。张艺谋作为导演已经名声在外，大概没有哪个演员会拒绝他的召唤，关键在于有没有档期。最后确定的是李保田，他似乎专为《菊豆》而生，非常有趣地为这部戏排开了档期。
张艺谋选演员之初，心中早已经属意于李保田。对于李保田的演技以及在演艺界的名声，他是绝对有把握的，只是当时觉得李保田与戏中的杨天青有相当的年龄差距，让李保田来演，这个杨天青的屏幕形象会显得老了些。
现在火烧眉毛，根本不容张艺谋犹豫了，只得通知李保田赶到黟县。后来的事实证明，他的忧虑并非没有道理，李保田的年龄确实与杨天青有距离。但李保田炉火纯青的演技弥补了这一点。李保田的表演不仅极善于把握尺度，也极善于和对手配戏，对巩俐演技的发挥也大有帮助。
至于杨天白这个人物，张艺谋仅仅只选择一点，那就是人物形象上的那股劲儿。那是一股什么劲儿？简单点说，是一股愣劲儿，这样的劲儿似乎每个农村孩子都有。再加上张艺谋很好地利用镜头，只要将这股劲儿突出，这个人物是很容易成功的。当然，找农村孩子当演员有一大难题，那就是他们不会演戏。而张艺谋的"造星术"就是让演员不说话，而是让镜头说话。
"第五代"导演和"第六代"导演都不太喜欢太多的人物台词，原因就在于一旦用多了对话，导演的控制力就会大大削弱。
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