张艺谋是中国有史以来最善于运用电影语言的大师。在弱化杨金山的戏的同时，他想到的另一点就是怎样来突出菊豆。这就是所谓红花还要绿叶扶。
首先是杨金山，张艺谋在这个角色的选择上没有太费力气，有人向他推荐了北影的老演员李伟。老爷子在电影界浸淫多年，演技炉火纯青，在戏中演这么个角色，那简直是小菜一碟。接下来选择饰演杨天青的演员。最初，他们找了一个演员，也试了好多次镜。其他人都觉得不错，可张艺谋有些不满意，却又没有提出非常肯定的想法。最后在大家一致说好的情况下，张艺谋只好有保留地妥协，同意先试拍一下，看看效果再考虑。
整部《菊豆》还有一个亮点，那就是杨天白。
张艺谋觉得，杨天白能体现那种特殊的力量对他的扭曲，也是杨天青和菊豆悲剧的戏眼，所以对杨天白的戏加强了。首先，将杨天白的年龄段缩短了，由原著中出生到成年改成了由出生到少年。从某种意义上说，那股特殊的力量在一个少年身上所产生的巨大影响才更加摄人心魄。其次，张艺谋赋予他一种怪异且充满仇恨的性格。显然杨天白在戏中是一种特殊的隐喻，也是一种传统势力的传承。
最初副导演周友朝找来一个北京的孩子。这孩子很精灵，有问必答，而且答得还很有趣；具有一定的演艺经验，一点都不怯场。周友朝是很满意这个孩子的，可张艺谋看过之后不满意。他说："这孩子是挺聪明的，以后拍城市题材的片子可以找他。但我们这部片子不需要这么机灵的孩子，这部片子里的孩子没有什么话，我要的是他脸上透的那股劲儿。"
这孩子很想上戏，听了张艺谋的话，立即就做了"那股劲儿"的动作。可孩子毕竟是孩子，那股劲儿做得并不十分到位。张艺谋说："好办，这种孩子在农村肯定能找着。"
杨天白还没有找好，另外的麻烦又来了。由于这部戏是和日本方面合作，当时的社会还没有开放到今天这种程度，制度和政策上存在诸多限制，加上又处于那个极其敏感的时期，张艺谋他们做好所有准备时才知道有关部门可能不会批准。
为此，摄制组开始危机攻关，上上下下一直忙乱了几个月，最终总算是将批文拿到了。可日本投资方又出了问题，投资方担忧市场的问题。经过几轮谈判，日本投资方最终同意投资，但是将投资额拦腰砍了一半。
继续还是放弃，成了摆在张艺谋面前的一个大问题。如果继续，资金少怎么办？少了一半的投资，是否能够完成这部戏的拍摄？其次，时间也是一个问题。按照原来的计划，这部戏应该早几个月便开始拍摄了。可现在已经到了下半年，要想抢在当年上映，拍摄加上后期制作，只剩下4个月左右的时间。也就是说，拍摄时间最多只有一两个月。这么短的时间，能够拍成这部戏吗？
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