反宦官的官僚和太学生以封建纲常的卫道者自居，以清流自命，把宦官和依附宦官集团的人物视为浊流。当时，在官僚士大夫中品评人物的“清议”之风盛行，反宦官的官僚和太学生皆以气节之士自命。他们对宦官专权乱政进行猛烈的舆论抨击。比如，“举秀才，不知书；察孝廉，父别居。寒素清明浊如泥，高第良将怯如鸡”，就是当时流传很广的一句话。太学生们非常推崇正直官僚李膺、陈蕃等人，评论说：“天下楷模李元礼（李膺）”，“不畏强御陈仲举（陈蕃）”，以颂扬他们的节操。此外，还给一些反宦官集团的著名人士加以“三君”（窦武、陈蕃、王淑）、“八勘（李膺、杜密等八人）、“八顾”、“八及”等雅号。
官僚士大夫和太学生们不仅在舆论上抨击宦官，还试图在政治上打击宦官势力。永兴元年（公元153年），冀州刺史朱穆在安平（今河北冀县）逮捕了宦官赵忠的不法家属。汉桓帝大怒，把朱穆撤职，并罚他服劳役。太学生刘陶等数千人向汉桓帝上书，为朱穆申辩。汉桓帝迫于舆论，赦免了朱穆。延熹五年（公元162年），中常侍徐璜、左悺向议郎皇甫规勒索钱财，皇甫规不理。他们便强加罪名，将皇甫规关进监狱。一些官吏和太学生上书为皇甫规申辩。皇甫规亦被赦免。这样，官僚士大夫与宦官集团的斗争愈演愈烈了。
延熹九年，术士张成教唆其子杀人，为司隶校尉李膺逮捕。恰逢汉桓帝宣布大赦，但李膺因张成与宦官关系密切，便不顾皇帝的赦令，坚持将赵成之子处死。张成和他的弟子牢修上书，诬告李膺等人收买太学生和进京游学的人，并窜通各郡儒生结党营私，诽谤朝政，败坏风俗，称他们为“党人”。汉桓帝大怒，下令逮捕李膺、杜密等三百余人下狱。后经尚书霍壻与城门校尉窦武等上表力争，这些人才被赦免回归故里，但却禁锢终身（一辈子不允许做官）。这就是第一次“党锢之祸”。
次年十二月，三十六岁的汉桓帝害病死了。他先后立了三个皇后，但没有生一个儿子。窦皇后与其父窦武立汉章帝的玄孙刘宏为帝，是为汉灵帝。汉灵帝年仅十二岁，窦太后临朝听政。她拜窦武为大将军、陈蕃为太傅，让他们辅佐朝政。窦武、陈蕃上台后，决心除掉宦官集团，把朝政大权全部夺回来。
有一天上朝的时候，陈蕃将窦武拉到一边，悄悄对他说：“从前先帝在位的时候，中常侍曹节、王甫等人就把持朝政，把国家弄得乱七八糟。老百姓纷纷起来闹事，这都是他们的罪过。如今若不趁早将他们除掉，以后就更难除掉他们了。”窦武很赞同他的意见。于是，他们不顾汉桓帝的禁令，重新起用被废黜的李膺、杜密等党人入朝做官，和他们商议对策，共同做诛灭宦官的准备。
建宁元年（公元168年）五月间，发生了一次日食。陈蕃又找到窦武说：“我陈蕃年近八十，别无所图，唯愿帮助将军为天下除害。趁现在发生了日食，将军正可以归罪于宦官，把他们都除掉。”窦武听了陈蕃的话，马上去见窦太后，对她说：“从前的宦官，不过是为皇宫里看守门户、听从使唤的奴才罢了。可是如今的宦官却参予朝政、执掌大权。他们的子弟布列朝廷，出任州郡，贪赃枉法，无所不为。现在民怨沸腾，盗贼四起，都是宦官专权的罪过。最近的日食，正是上天发出的警告。因此，只有诛灭所有的宦官，才能振兴朝廷，安定民心。”窦太后却说：“汉兴以来，历代都有宦官，要诛杀也只能诛杀有罪的，怎么能全部除掉呢？”窦武只好听从窦太后的意见，先把罪恶昭著的宦官管霸、苏康杀了。后来，窦武又屡次请求诛杀曹节等人，但因为窦太后犹豫不决，这件事就拖了下来。
直到八月，窦武、陈蕃才开始行动。他们先找借口罢免了黄门令（看守宫门的宦官）魏彪，让一个叫山冰的宦官代替他。接着，他们又让山冰告发长乐尚书（太后宫中宦官，掌书奏）郑飒，把他关进监狱。在严刑拷打下，郑飒供出了曹节、王甫等人许多罪行。于是，窦武等上书窦太后，请求收捕曹节等人。
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