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才子佳人 》 紅閨春夢 》
第五十六回 江相國返仙歸地府 雲製軍治水論河源
西泠野樵 Xi Lingyeqiao
話說江丙謙自勞乏成疾，病勢日增，又添了咳嗽諸癥。請了醫傢來，皆束手無策；但囑早備後事，以防不虞。江相也知道自己難以復起。這日早間，覺得神緻稍爽，命人扶着坐了起來，喝了一口水。將漢槎喚至床前，授以大義，叫他書寫遺折。漢槎不敢違命，心內如刀割一般，忍着淚遵照父親口說的意思，寫就奏草，送與江相過目。，江相點了點頭，命收過一邊，有暇即可謄清。又將漢槎叫走近兩步，勉勵他"居官要清，愛民要切，由高曾祖考以至汝父，五世為官，皆兢兢業業，幸無隕越。汝若能承先緒，方不愧江氏子孫。我即死在九泉之下，亦可暝目，無憾於宗祖"。漢槎此時萬箭攢心，又不敢哭，衹有低低的應了一聲，那眼淚早撲簌簌亂滾下來，忙躲開用手帕偷拭。
江相又請了江老夫人過來道： "你我夫妻原冀白頭偕老，同享百齡上壽。不意我大限已終，衹得拋撇下你去。然回想我們數十年夫妻，相敬如賓。．你又是誥命一品夫人，膝前有子有孫，也不算苦了。我死之後，你可無庸過於悲傷，緻損身體。"江老夫人聽了，哽噎着道： "你那裏尋出這些話來，不過年災月晦，少停幾日即可全愈。沒的這些話，倒叫人難受。況現在各處聘請名醫來診視，俗說藥遇有緣人，碰着那有緣的，可以一藥而起。你刖要這麽鬍思亂想，耗費精神，不是醫生說，還叫你靜靜的調養呢！"
江相微笑道： "那裏怕死就能不死麽！這些醫傢不能治病，何能治命。吾知吾命不可復生，縱求得海上仙方，都是沒用的。且人生百年，都有一死，衹要死得其所。我輩生於承平之世，聖朝無闕，諫書日稀，不必效文臣死諫；邊疆安謐，烽火不驚，不必效武臣死戰。又荷聖恩隆渥，位冠百僚，尚幸勉供厥職，未有遺羞，此心即可質諸鬼神，雖死猶生也。"，
說罷，又命人抱了奎郎過來，伸出手摩撫了一回，嘆道："此兒生有骨格，將來可大昌江門，遠勝於乃父多多，須善為撫育之。"回頭把白青叫過，亦規誡了數言。又嚮素馨道： "你是出嫁的女兒，我本可放心，因你既在我面前，不得不吩咐你幾句。總之為婦之道，敬奉翁姑，匡助丈夫，乃婦人第一要事。捨此而外，皆為末務。況你自幼熟讀列女等傳，頗明大義，也無須多囑。唯有我死以後，你母親必然悲苦，你當善體母心，多方勸解為是。"素馨聽說，不由淚下如雨，幾乎哭出聲來，勉強在喉內應了一聲。
江相又吩咐， "身後不可奢侈，衹要盡禮"。漢槎恐父親勞碌太甚，再三請睡下稍歇。再看江相兩頰發紅，目光已定，忙叫人捧過參湯，漢槎親送與江相口邊。江相搖搖頭，推開一旁，微微一笑，口內朗吟道：
我本大羅天上客，來從人世了因緣。
吟畢，笑猶未止，即溘然而逝，享年七十八歲。
江老夫人急上來摸按叫喚，已不中用了，忙命衆人穿換冠帶。此時親丁人等，各分男左女右，齊跪於床前叩送。一面着衆傢丁送信親友。然後房中方舉起哀來，可憐漢槎直哭得死去活來，音微喉啞；江老夫人亦痛哭不休。瓊珍恐婆婆年老，不禁傷感，反忍淚同着素馨近前勸住，親扶江老夫人到退門裏少息。
前兩日，各色匠役人等早傳齊伺候，一得了信，衆傢丁分頭督率裱糊門扇，搭蓋棚亭。頃刻，內外如銀裝世界一般。後進又高搭喪棚，所有幃幔祭獻諸物，色色俱全。
少時衆親友紛紛皆至，伯青即請王蘭，二郎照應一切。擇定入殮時辰，叫了僧道等衆來伺候。眷屬由江老夫人起，均遵製成服。漢槎趕着申報丁憂，又托雲從竜代遞江相遺折。衆親友俟殖畢，始作辭而去，衹有小儒等人未散，又勸慰了漢槎一番，無非節哀盡禮的話。漢槎與小儒商議，留下二郎幫同伯青照察喪中各事；梅仙、五官管理外面迎賓送客，收禮登簿諸務。小儒回去，即遣人送了他三人的鋪蓋來，以便住在江府。所有喪中繁文，自然按禮中度，毋須交代。
單說雲從竜專呈江公遺折去後，過了幾時，奉到恩旨：深念江相在世公忠愛國，賜謚文勤公。又恩賞一品蔭生，俟伊子漢槎服闋後，仍以道員送部引見，聽候選用。又賜祭一壇，即着該督前往致祭。
從竜先着人去送信江府，隨後親自前來主祭。漢槎忙迎接入內，設了香案，嚮北謝恩，請從竜代他轉奏，感激下忱。又擺盛席款待，邀伯青，二郎作陪。說到江相臨終的時候，念的兩句。從竜道： "足見江老相國生有自來，不同碌碌。此番撒手西歸，遙憶鶴駕乘雲，再登蓬島。子騫之子奎郎，日後定然光大門庭，勝於祖父。不聞人之將死，其言也善。凡人到臨終之時，說人休咎，必靈驗的。"二郎道： "老師一生聰明正直，死後非仙即神，斷無疑議。況祖父之德蔭及孫子，奎郎之將來，可操券以待。 "
伯青道： "據聞此子生時，捨妹夢吞珠而産。其珠如鬥，五色斑爛，光華射目。古來夢珠夢月而生者，皆可期貴，未卜此子若何？"從竜笑道： "據你所說，更不言可喻，令外甥定是一粒靈珠子化身，非獨富貴兼全，日後還該有異常出色驚人之處。未知伯青可能為何無忌之舅否·；"說罷，伯青．二郎皆笑了起來。酒過數巡，從竜起身作辭。回至署內，寬了大衣，正欲轉後，忽見外面傳進一角緊急文書。忙拆開看時，原來是漕河秋間水汛甚大，經漕河總督率同在工司道各員，小心防範，直至霜降後，水力稍弱，亦漸卻退；兼之各工修得堅固非常，當具折申奏，普慶安瀾。此時已交鼕令，正水涸之時，更毋庸慮。孰料月內忽然潮汛大作，各工員弁又未曾防備。從來鼕令絶無水患，此番突然而來，措手不及，竟决漫了好幾處堤岸。各工人員，都疑為妖誕。那告急的詳文，如雪片一般，把個曹大生嚇得驚疑不定。且古今未有之事，又不敢不出折具奏，自請處分。旨下着漕河總督，商同兩江總督與山東巡撫，妥為籌力、。所以曹大生忙備了咨文，至南京、山東請雲從竜、洪鼎材赴工會辦。
從竜見了來文，也深為詫異。亦不知鼕令水患，是何吉兇，即收拾起程。忽想起王喜來，正好藉此機遇，帶他去效力。便傳了王喜來見，說知此事。王喜甚為欣然，退了下來。即將秋霞寄頓在方夫人處，自己單身，好隨製臺去治水。而且又是漕河兩營人員，分內之事。
一日，從竜到了清江。曹大生得信，即遣員迎接入城相見。洪鼎材早到了數日。彼此見了面，無暇敘說寒溫，便議論此水來由，大為怪異。曹大生道： "亙古及今，未聞交鼕水涸之時，復又泛漲。且來勢甚猛，竟有堤工難保之虞，豈非怪事而何？偏偏小弟來淮，值此禍亂，定然我應絶於此。多分此水即因小弟而至，亦未可知。"雲從竜、洪鼎材聽曹大生說出這倉猝不倫之言，幾乎被他引了笑出聲來。
洪鼎材道： "曹大人你也忒過慮了。但是水患，每年夏秋之間是有的，卻未聞鼕令猶有水患。若說因大人而生此怪異之事，斷乎不能。你大人應如何設法，堵禦此水纔是。縱自己怨恨到明歲此時，竊恐這水也退不下去。"從竜點首道： "洪老人人此言甚是。況我等奉命來商酌治水的，宜趕緊籌畫妥善章程，務要澈底清源，不能揚湯止沸。大傢立定主見，好請旨辦理。在二位大人高見若何？"
洪鼎材未及回言，曹大生先雙手齊搖道： "上諭雖命我同二位人人會辦，無奈小弟自知纔短，兼之連日心緒不寧，分外一籌莫展。不知我這前程與性命有是沒有呢？那裏還想得出善策來，悉聽二位大人若何籌畫，自然是計出萬全，何用小弟旁參末議，徒覺贅疣。然而小弟亦不得置身局外，惟有諸事願附驥尾而行。"雲從竜見曹人生一味推諉，衹顧身傢，不顧國事的話，不禁正色道： "曹大人，你太難為情了。大人身居極品人員，受朝廷寄托之重。而且水利係大人的專責，我們不過奉命來與人人會辦。應該人人主政纔是，怎麽你大人這般畏縮不前，真成笑話。既是你大人毫無一策，卻不怪我等放肆僭越大人了。"遂回身對洪鼎材道： "在老人人高明，怎生辦法？"
曹大生被雲從竜一頓搶白得啞口無言，滿面羞慚，氣生生的坐在一旁，袖手觀天，若作不聞之狀。洪鼎材道： "此事亦非彼此推諉的事，雲大人有何良策，何妨請教，大傢斟酌。"從竜笑了笑道： "在小弟管見，自古治水之法，無過'清源遏流' 四字。雖然刻下水勢近於怪誕，我等仍當以平日治水之道治之，伺能以怪誕而止耳。怪誕這一句話，也不能達睹上聽。我意明日先着兩員熟習水利的官，前往漫漲倒坍的各處堤岸要隘，察看如何情形，然後再度其來去之勢治之，庶幾可成。不則胸無成竹，恐反招僨事之愆，未卜你老大人以為然否？"
洪鼎材連連點頭道： "此論深是。你大人意見欲着何員前去？"從竜道： "小訛前在漕河任上，有署漕標中軍都司鄭林，該員作事明幹，頗知水利；再漕標守備，前署揚州衛守備王起榮，亦精明強幹，即着此二員同去，可無貽誤。"洪鼎材道："諒你大人賞識不謬。若論鄭都司，我亦知該員勤能可靠。"即嚮曹大生道： "曹人人明日可速委鄭王二員前往。此番的水是突如其來，竟有朝不保暮之虞，愈速愈妙。"
曹人生聞雲從竜說出王起榮來，明知是女婿的仇人，又不便駁回，便道： "既雲大人保薦該二員前去，諒必不錯。但是該員等俱係武弁，恐不甚明晰水性。我意中卻有一人可以偕往，於事亦可有濟。小婿魯鵬，前月由甘泉縣任所告病回籍，現在仍居此地就醫，於水利上甚為熟諳，我欲着彼同往，庶收寸效。不知二位大人可否？"洪鼎材道； "既是大人令坦，又熟習水利，大人何妨即委以同去。衹要察看得實不致誤公，無論何人皆可去得。"
雲從竜聞曹大生居然保薦他女婿魯鵬同去，分明因我着王起榮察看水勢，他即着魯鵾去，暗中好掣王起榮的肘腋，不問可知，便淡笑了聲道： "論理委員前往，應該曹大人作主，我等何得擅專。因曹大人說，近日水患擾得心緒不安，囑我等裁酌。我又因曾在漕河任上一年之久，深知鄭林可靠，王起榮亦因其辦事勤明，故着其協同鄭林前去。而該員等又係漕河兩營之員，使以察看水勢，不為越分，若薦舉我等隨帶之員，或其中有了偏襢。至於令坦人本精明，又諳水利，同去何妨？無如令坦既非漕河之員，兼係告病回籍之人，在清江就醫尚可，如委其察看水勢，究竟前次令坦告病是實，抑或是有意規避那起承審的案捲處分呢？你大人若以為鄭王二員均係武弁，恐不甚明晰水性。漕河兩營文員不乏其人，你大人該有意中信實得過的明幹之員，不妨委一人同往，相輔而行。不然即不着鄭王二員去，另派委一二文員前去亦可。好在都是國傢的公事，我們並無私意在內。就是你大人欲着令坦同去，不過為令坦熟諳水利，可以察看得實。無奈令坦卻有此一番原由，是別人可去，而令坦獨不可去。小弟將此事申明，涼你大人也不致怪我方命。"
洪鼎材聽了，忙接口道： "這麽一說，令坦卻是去不得。我尚不知其中有這一段情節。雲人人還是為的令坦呢！否則差委是曹人人的責任，仙也犯不着作梗，竊恐委了令坦前去，難免沒人議論。第一漕河兩營的人員即有物議，他們誰人不想出力邀功？若委了別人去，他們尚敢怒而不敢言；若委了令坦，他們知道這其中緣由，，甚至即可明目張膽上來面回大人，那纔難處呢！"
曹大生聽雲從竜、洪鼎材所言，句句皆是譏諷着他，更外置身無地，不禁徹耳皆紅，冷笑道： "小弟欲着小婿同去，亦是因公起見，並無他意。如果不能同去，即作罷論，又何必另委別員，這一來倒顯見小弟是蓄私了。"便賭氣將鄭林。王喜喚上，當面吩咐他們， "趕緊去察看各工段要隘水勢情形，須要逐細審視來蹤去跡。限五日銷差，倘有疏虞挂漏，你們小心就是了"。又一面吩咐立給文札，好明早動身。鄭林、王喜齊聲答應退出，收拾赴工。
曹大生即叫擺酒，款待雲洪二人。席間，無非談論治水的法則。更鼓方散，各回公寓。自是曹大生痛恨從竜，足見我女婿前番雖是陳甘二人作對，其中定是姓雲的主使，不然他何以硬阻我不令魯鵬前去。回後又將雲從竜與他別氣的話，告訴女婿，魯鵾亦恨不絶口。
雲從竜回至寓所，叫人喚了鄭林、王喜過來道： "你們是我保舉去的，曹火人甚不悅意，因為我未容他女婿同去之故。起先當面吩咐你們的時候，你們也該看出神色。總之小心察看，各事得實，亦不怕他尋事。他若無中生有，難為你們，自有我主張。你們卻別要辦理不善，使他有疵可求，那我也衹好照公而論。"鄭林、王喜忙站起身道： "卑職們沐大人破格培植，敢不竭盡心力，仰副大人之盛意。"從竜又囑咐了一番，鄭林、王喜方告辭下來。各帶了幾名跟從，次日清早，起身去了。
這裏曹大生又備帖，請雲從竜、洪鼎材下頓。洪鼎材道："雖着鄭王二員去看各工，遙想不過某處漫决，某處坍塌，據實詳報上來。我等宜先行籌畫，推本追原，當用何法治之，方可速朋成效。"雲從竜道："《書》雲：火曰炎上，水曰潤下。治水之耍，都宜引之趨下。若專修堤工，縱堅如鐵石，然不能當水力掃刷。何況各工口門，無非木石柴草而已，焉能歷久不朽。在愚見俟鄭王二員踏看後，得知各處水勢大小，然後尋其來源，復在極下受水之處，督夫役挑挖，引水下註，使水力倒回，無復上激，再將漫决坍塌各段，趕緊興修搶堵。非獨解今日之圍，連下年秋汛之時都可免患。"洪鼎材聽說，連聲稱是。曹大生也衹得附和說好。
轉瞬五日工夫，鄭林，王喜已回，見衆人請安銷委。鄭林走上一步，回道： "卑職等奉命，直探到山東以上，臨清，張秋交界地方。節節要害，均被衝刷甚險。幸而各工駐防人等，皆加意守護，目前尚可無礙。卑職等又傳了大人們口諭，囑彼等小心提防，不日即撥款興修。所爭者不過在此旬日有餘工夫，最關緊要。"說着，又在身畔取出一圖呈上．--即是他兩人所經過的地方，恐口說遺漏，故繪了一圖，可以一覽無餘。雲從竜接過繪圖看畢，痛加贊賞。 "可見你們辦事很好，且下去歇息，待我們議定如何堵治，再行差委"。鄭王二人應聲退下。
雲從竜又將繪圖細看了一遍，即指點與洪曹二人，看某處地勢高固，某處地勢低險。"其低險之處，水勢一至必先受害，即歲歲興修，徒靡國帑，不能保其永遠無患。須要疏通去路，視河身之高下，分別挑挖。縱秋漲陡至，不過在極低之處，小有危險，皆可人力輓回。若再未事先防，預期修築堤岸，堅堵口門，使河伯無從施其威，風神不能賈其勇，則東南一帶，即可普慶安瀾矣"。
洪鼎材聽了稱善道： "雲大人真乃洞澈利弊，言言中肯。我輩自慚老朽望塵莫及。還要請問如何疏通之法，願再聞其說。"從竜笑道： "治水乃曹大人專責，我輩不過奉命幫辦，是以鬥膽妄參末議。尚宜聆曾火人雅教，着何疏治為是？"曹大生臉紅道："雲大人又來取笑了，我已奉申在先，昏聵無能。你大人既有妥善章程，理當乞道其詳。好在都是為國傢的事，不容推諉。小弟實係纔短，並非有意取巧。"
從竜聽說，暗忖道： "我本要取笑曹老頭兒幾句，這一句倒被他駁回了。"遂不作謙讓道： "明日我與二位大人，帶領平時在工當差，熟習水利、明幹之員數人，前往親勘，相其地勢。於極低之處，。先命工人築成攔壩，使活水斷流，用水車將水引置別處。即由此處節節疏通，都宜愈深愈妙。再將各要隘堤岸前，做成石磯，使水不專激。然後再興修堤岸，加高增廣。愚意水發之時，既有石磯分其水力，復有低處引水下註，縱驚湍迅漲，橫空而來，亦不致旦至夕决。至於督率築挖，總司其事，仍派鄭都司、王守備前去。該二員午富力強，眼明心細，可無遺誤。"洪鼎材連稱甚善。
雲從竜見曹人生各事推諉不前，也不由他做主及請問他行止。便傳了鄭王二人來，當面吩咐。又與洪鼎材商議，挑出幾名在工熟諳河道人員，分頭去開通水路，建築石磯等事。因雲從竜與洪鼎材皆攝過漕河兩篆，深知在工各員賢否，都派的是多年老練之員。又叫曹大生動支庫項若幹，發紿他們領去置辦應用各物，與招雇夫役飯食工價等款。一面又咨請東河總督合辦臨清以下一帶，恐彼損此益，互相受害。
曹大生見雲洪二人不同他商議，獨斷獨行，非獨不見惱，倒反歡喜。他以為若有疏虞，即非一人專責，難得他們來替我挑這重擔。所以毫無阻撓，一任他二人分派。晚間，回至自己署內，暗暗遣了幾名心腹傢丁，到各工稽查。倘有不測，即飛來報我。
那時也顧不得他們了，好先行專折入京，自立腳步要緊。他們既說得鑿鑿，又多般嘲笑我無能，若將大事辦壞得了處分，亦是自取咎戾與我無幹。然外面卻不能不假作和氣，與雲洪二人合為一手。
次早，封了數衹大船，着人到雲從竜，洪鼎材公館內，邀請一同赴工踏勘。雲從竜又命派去各員，各陳條說，擇其善者，即用他的法則，相機而行。便輕裝減從，一路察看水勢緩急。何處該挑，何處該築，何處該修，一一佈置停當。他三人仍返清江，坐待各要工完竣覆命以後，方可各回仟所。先將大概辦理情形，及開工日期，聯銜具奏。暫且不提。
單說鄭林。王喜曉得此次是雲製臺獨力保薦他二人，纔委此重任。兩人背地計議道： "我們若不將此番工程辦得至善至妥，即深負了雲大人一場盛意。況人工告蕆，我們準準是有大保舉的。"二人即議定，分頭督率，兩下仍書函往來，各述工段形勢，互相酌理。鄭林專管築磯修堤等事；王喜專管挑挖低處河身，引水歸源。監督夫役人等晝夜趲趕，露宿風餐，不辭勞苦。
是以雲，洪等人均未能回任過年。不時又親赴各工段看視，稽察各員勤怠。東河總督也到交界地方，會晤過一次。直至次年二月初旬，工程方次第告竣。鄭王二人具察申報，請雲從竜等人下來看工。從竜即約了洪鼎材、曹大生同往。果然各工石磯修築得高大堅固，河身亦挑挖得深闊。雲從竜即在工次，痛贊鄭林。王喜辦事認真，便照單收了工程。又見河內水勢緩弱，日漸下退。
回 至清江，即與曹大生計議，將修築完竣一節，聯銜具折。所有在工出力人員，各按官階保奏。又一面備造支用清册，報部稽核。鄭林、王喜係此次尤為出力人員，另片單保。又傳了名班來唱戲，酬謝金竜河瀆諸神廟宇。整整忙了半月有餘，纔得清結。雲從竜即收拾回省，洪鼎材亦回山東去了。
一日，從竜到了南京，在城諸官迎接入署。數月中，未免堆積下許多公事，從竜自有一番料理。隔了數日，曹人生奉到恩渝，天顔甚為欣悅。
該督撫等均着交部從優議敘。至在工之出力各員，悉如該督撫等奏請。內有單保尤為出力之河營都司、藉署漕標中軍鄭林，着以河營參將升用，並賞加副將銜；前署揚州衛守備， 候補守備王起榮，着免其遲繳處分，仍令回任，並俟試署一年期滿之後，果能勤慎，準其題補實授。再各工段河瀆大王睹廟，經該督撫等祈禱靈應，實深寅感。着翰林院恭書匾額數方，交曹大生祗領，敬謹懸挂各廟，用答神庥。
曹大生見王喜依舊回任，心內甚為不快。無如自己因交卸在即，又囚奉了明文，樂得做個人情，即給札使王喜仍回揚州衛任。
原來直隸、蘭儀、開州等處秋汛泛濫，衝損官民等堤。現當水涸之時，亟欲興修。適值河東河道總督病故出缺，因此次曹大生南河力，的得手，即飛調曹人生速赴東河新任，接手辦理。所遺漕河總督，着杭州巡撫何炳署理。所以曹大生趕忙於未卸事之先，着王喜回任，也見得是他的情分。
王喜自是歡喜，非常深感雲製臺之力。鄭林亦因自己升了官職，分外喜悅。兩人即聯名具稟，叩謝從竜保薦之恩。王喜見到任日急，特遣人至南京接取秋霞，又單稟從竜、小儒兩人。
這日，從竜接到來稟，亦覺欣然，便袖了王喜稟啓，來會小儒。再則連日辦公羈延，尚未答拜過衆人，與他們倒疏失了數月之久。小儒等人聞得從竜來了，忙同出迎接入內，衆人先給從竜道喜。此時漢槎也在座中，因歲底已將江相的靈柩，請入祖塋安葬；現在守製在傢，除了朝夕在江老夫人前定省，餘外毫無一事；又為孝服在身，不便見客，故時常到新園子裏與小儒等人盤桓消遣。從竜即嚮漢槎道： "去鼕尊老相國殯宮入山，彼時我在河工，正當吃緊之時，萬不剋分身，衹遣人回省致祭；未免不恭。至今猶覺抱歉，想子騫都能恕我。"漢槎欠身連稱不敢。
小儒又詢問河工辦理情形，從竜一一細說。便將王喜的稟啓取出，與小儒等人看。小儒笑道： "昨日我亦接到他的稟啓，並來接取傢眷赴任。稟中深感你大力栽培。然而王喜回任，卻多虧了在田成全。王喜固然心滿意足，不免使曹人生難為情些。好在他已調赴東河新任，亦莫能為力。目下漕臺換了傢業師來，王喜這揚州衛，可保穩如泰山了。"
從竜笑道： "曹人生都是自取其咎。不能尤人。他調東河還便宜了他，若仍在漕河任上，豈不更難為情。王喜是他參劾去任，日前我們保舉王喜回任的奏摺，亦有他聯銜在內。他而今調往東河，正好順水推舟做個人情。"又將曹大生如何舉薦魯鷳同去查勘河工，如何請事退縮不前，我即如何與洪老一問一答的譏諷他。 "不怕曹大生是有名的老牛精，他也自覺慚愧。惟有一件事，他真討了便宜。修築堤磯，開挖水道，都是我與洪老的主見。現在大工告成，他卻穩穩的得了議敘，可謂坐享承平，我們代他做了粗活。其實凋赴東河，興修各工，皆因他南河辦得合宜，東河方着他去。衹怕他自傢要辦出亂子來，那時纔顯我們的好處呢！此番他一人承理，必然委他女婿去。不知魯鵾第一即要纍他受處分，此乃意中之事。你們若不相信，耳聽好消息罷"。
二郎接口道： "曹大生為人本來卑鄙齷齪，不堪言喻，國傢用他為封圻大員，也是官民的晦氣。最怪是他兩個女婿，與他一流人物，真正俗語道得好，不是一傢人，不在一傢門。"說罷，衆人都笑了起來。
王蘭道： "你們公務也該論完了。此會又評論到人品，究竟與你們何幹？我實在不耐煩聽了。我衹曉得'及時行樂' 四字，其外一概非我聞問。今年正月花燈節下，我們也很樂了幾回，都沒有在田在座。因他代國宣勞，情非得已。現在公務已竣，正好尋樂。將這些已過：身沒要緊的話，復又抖擻出來，長篇大套的議論，有伺趣味？況本月將盡，轉眼清和月至，我見留春館前芍藥大半吐紅，大約因今年節氣早的原故。我意明日先備東道，奉邀諸君在奪豔樓宴賞牡丹，晚間即在紅香院小飲。那裏的景緻甚好，現在亦有幾種花當令盛開。再遲數日，俟芍藥全開，仍要大人樂這麽一日。賞牡丹的東道，是我白備，賞芍藥的東道，卻要罰在田備的。因我們幾次宴會，他都未至，雖說是因公羈絆，那'辜負春光'這四字，難逃其責。你們看我可罰得他在理？"
二郎拍手道： "罰得在理，就是這麽說法。明日你先備東道，到了芍藥開時，不怕在田不請我們。他若推故不來，我們會鬧到他衙門裏去。"從竜笑道："我請你們還可，即是明日的東道亦算我的，都不值什麽。惟有這'罰'字難當，又不是我有意不赴你們的雅會，我也願意日日同你們樂呢，苦於身不由己，也是沒法的事。非比者香，如今退隱田園，逍遙散誕。可見這'罰'字，即用的不當。這些話，姑且勿論。者香當作罰我，我仍當作請你們，各執各語。者香先把明日的東道備了，請我們去賞牡丹。且到下月芍藥開時，再議我的凍道未晚。"
小儒亦笑道： "隨便你們爭論，東道愈多愈妙。總之你們備出東道，都少不了我的，我豈不落得多吃兩次。"說得衆人皆拍手大笑。從竜又坐了半晌，即作辭回署。晚間，王蘭叫了廚子上來，吩咐明日中晚備四桌精美酒餚，算我的賬。一宵無話。
次早，王蘭又着人去請從竜過來。午飯即擺在奪豔樓上，衆人登樓憑欄下望，果然牡丹開得十分燦爛，如一座花山相似。最高的處在，花竟直接樓口，姚黃魏紫各色爭妍。又夾着一叢一叢的綉球，真乃花團雪浪，分外奪目。衆人賞玩了一回，入座開懷痛飲。晚來的酒席，即設在紅香院中，亦有西府蘭蕙等花可賞。飲至三更，衆人都有了七八分醉意方散。
裏面方夫人聞知，也鼓起興來，亦備了東道，請婉容等人宴賞牡丹。不須贅說。
光陰迅速，早至四月中旬，留春館外芍藥十開八九。王蘭即取了一幅花箋，寫了幾行，送與從竜道：
一昨偶步園中，見婪尾盛開，忽憶君約，不禁狂喜，食指即潑潑動矣。君可將數鬥佳釀，來助我豪興，我當痛飲大嚼，沉醉花前。春光有知，亦當留戀不忍遽去。君如以我言為謬，明日宴罷，可試觀我朵頤。
從竜看畢，笑道： "者香真狂放得有趣。"遂作了覆字，交給來人回去。一宵無話。
次日清早，從竜起身洗漱畢，略用早膳，即坐轎嚮繪芳園來。未知從竜等人宴會時，有何佳話，且聽下回分解。
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| 序 | 第一回 千裏關山欺二竪 六朝金粉擅雙珠 | | 第二回 偕友尋芳桃葉渡 論詩共醉菊花天 | 第三回 樂春遊麯詞聽麗口 行酒令笑駡出深心 | | 第四回 捏虛詞密現喪心計 痛遠別合譜斷腸詩 | 第五回 報前仇風波起邗水 賦佳句月夜宴平山 | | 第六回 嬉春閣雙美彈棋 捷秋闈三元及第 | 第七回 遊舊跡萋菲遇衆惡 宴新令花月集群芳 | | 第八回 拔窮途路逢美二郎 平海寇羽報連三捷 | 第九回 鬧闈場害人反害己 護名葩全始復全終 | | 第十回 狐假虎威狐謀終遜 石出水落石性常堅 | 第十一回 慶壽筵醉綰同心結 鬧喜酒爭補洞房詩 | | 第十二回 陳大令判聯碧玉環 祝詞林訪舊紅文巷 | 第十三回 序壽文老眼無花 論星數揮毫起草 | | 第十四回 甘老術妙著青囊 馮郎金盡遭白眼 | 第十五回 智以紿貪猶煩撮合 散而復聚頓解相思 | | 第十六回 見彼美陡起不良心 藉世交巧作進身計 | 第十七回 鬍塗蟲受贓枉斷 陳鐵面執法雪冤 | | 第十八回 沐皇恩雙開孔雀屏 聯夜宴小試鴛鴦令 | 第十九回 看新娘衆公子解橐 憎禿婦兩親母爭鋒 | | 第二十回 衆傢宴闊敘別離情 半山亭珍重凄惶淚 | 第二十一回 鬧家庭偏傷愛日情 浪閨闥共恥中風苒 | | 第二十二回 盜財帛奴僕齊心 施火劫天公有眼 | 第二十三回 朝南海悔過禪關 遊西湖宣淫佛寺 | |
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