二十余年作逐臣，归来还见曲江春，游人莫笑白头醉，老醉花间有几人？
放逐了二十多年，头发都花白了，还能安然归来再游曲江，还能在杏园惬意饮酒，有几个人能够做到？在他之前，根本没有一个人能在流放地熬过这么多年。刘禹锡又是如何做到呢？他说，不就是在座的朋友们帮忙吗？当然，他认为还有自己良好的心态。
2．沉浮
最早呵护禹锡的，是那些文坛前辈。刘禹锡自称中山（河北唐县）人，白居易说他是彭城（江苏徐州）人，那些都是遥远的郡望，算不了数。刘禹锡有名有姓的祖宗都葬在洛阳，父亲刘绪在安史之乱期间逃到苏州嘉兴（浙江嘉兴），这里就成了刘禹锡的出生地。在刘禹锡头发还束成两个角的时候，贞元、元和年间的文坛大佬权德舆看见后，说他“恭敬详雅，异乎其伦”，意思比一般的小朋友都文静安详、谦虚庄重。稍大了一点，大约头上还是“两髦”的时候，他去拜访住在吴兴的诗僧灵澈与皎然，现场做诗一首：“南陌东城春早时，相逢何处不依依？桃红李白皆夸好，邀得垂杨相发挥。”在两位大人物一步步的启迪下，他又很谦逊地把“邀”字改为“须”字，惹得两位诗歌艺术家击节叹赏，若干年后，六十二岁的刘禹锡还清楚地记得他们说“孺子可教”的语气神态。
十九岁的时候，刘禹锡急匆匆地到长安去参加考试，一无所获，后来模仿汉朝幽默大师东方朔给皇帝写自荐信，还是没有任何反响。或许正是这一挫折，让他痛定思痛，深刻反省，从而认识到一个人有了聪明才智也不能随随便便成功，一个朋友说你好不见得好，乡里乡亲都说你好也不见得好，五湖四海的朋友都说你好，那才是真正好。此后两年，刘禹锡把他的功夫都下在结交朋友上，积极参加各种“晚会”，经常到名流府上坐坐，混个脸熟。他的策略取得了良好的效果，用他自己的诗来说，就是“弱冠游咸京，上书金马外。结交当世贤，驰声溢四塞”（《谒枉山会禅师》）。
由于结交朋友、培养声誉成功，加上他的学识，刘禹锡真可谓在考场上顺风顺水。贞元九年（793），刘禹锡先是进士及第，接着又登博学宏词科。后者考得什么题目，还有待考证，前面进士科考试题目是《平权衡赋》、《风光草际浮》诗，刘禹锡很珍惜地将内容保存下来了，我们也有幸可以一睹当年他的考场上风采，如那首《省试风光草际浮》：
熙熙春景霁，草绿春光丽。的历乱相鲜，葳蕤互亏蔽。乍疑芊绵里，稍动丰茸际。影碎翻崇兰，浮香转丛蕙。含烟绚碧彩，带露如珠缀。幸因采掇日，况此临芳岁。
所谓省试，就是尚书省礼部考试。“风光草际浮”是南朝诗人谢脁的诗句，用来作题目，还提供诗歌的韵脚。刘诗人的这首诗，一般人读后不发表评论，研究刘禹锡的专家即把他奉为衣食父母的人说，在他那个年龄，在紧张的考试氛围下，写出这样的诗，还是应该肯定。《新唐书》说刘禹锡的诗越到晚年写得越好，诗人这年刚刚二十二岁，诗歌创作的时间排名很靠前，按照宋祁的理论，质量排名自然很靠后。以前觉得那些老学究考证诗人的生平、诗歌的年限过于琐碎，毫无价值，读到“宋氏理论”，现在才知道诗人的编年史还有这等妙用。又据说唐朝考场上的诗作，向来水平不高，就象我们考场上的作文，虽有不少所谓的满分，其实大家心知肚明，知道不能用高标准严格要求。当然这些文章也不是没有价值，就象刘禹锡的这首诗一样，很能满族大家的好奇心。
二十多岁的刘禹锡很快进入了丰收之年，他不仅仅的获得了一张高级通行证，能够坐上直达快车，更主要的是建立了自己的社交群体，这为他后来迅速进入权力核心集团奠定了良好的基础。中书舍人权德舆对他原来就有好感，考试成功，刘禹锡马上给他写信，联络感情，加深印象，在权德舆的指点下，刘禹锡顺利通过吏部诠选，被任命为太子校书。中书舍人官五品，地位不是特别高，影响却甚大，是入相的重要途径。刘禹锡对这个未来的相国花了很大气力，只可惜权德舆一生谨慎，没有风险的赞扬与提携他很乐意提供，惹火烧身的事情他就要保持足够的距离。刘禹锡被定为危险人物、打入蛮荒之地后，眼巴巴地盯着他，权相国却缓缓转过头去，假装没有看见。
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