赵普急于知道赵匡胤的来意，便开门见山，从容发问：“夜半雪冷风寒，陛下为何不在宫中安歇？”
赵匡胤回答：“朕近来多日少眠，入夜辗转反侧，通宵达旦。试看今日域中，除中原之外，皆他人家，故前来向卿谋一统一天下的良策。”
赵普说：“我朝疆域确嫌狭小。倘欲拓疆扩土，今当其时。但不知陛下如何谋划南征北战？”
“朕欲先取北汉。”
赵普听后沉默许久才说：“此道非臣所知也。”
赵匡胤追问此话怎讲，赵普说：“北汉壤地偏小，却是我朝西北天然屏障。如果一举将其攻占，便是自毁边防，自我暴露于契丹面前，使我朝腹背受敌。如是，何不姑且容其苟安，待削平江南诸国再挥师扫北。难道还怕北汉那块小小弹丸之地，到时插翅逃遁不成？”
赵匡胤笑着说：“朕意正是如此。适才所言无非试探卿意罢了。”这样，君臣便在轻松的交谈中，制定了统一天下的大计。
在“先南后北”的战略方针指导下，赵匡胤从北宋建隆三年（公元９６２年）开始，发动了声势浩大的统一战争。他首先以“假道”出师平定湖南军乱为由，选择国势衰微、辖境只有荆州（治江陵，今湖北江陵县）归州（治秭归，今湖北秭归县）、峡州（治夷陵，今湖北宜昌市）三州的荆南突破口，以山南东道节度使慕容延钊为湖南行营道都部署，以宣微南院使李处耘为都监，率十州兵马于北宋乾德元年（公元９６３年）一举攻克，旗开得胜。夺取长江中游位居要冲的荆南，就像一把尖刀插入江南，既割断了南唐与后蜀两个大国之间的联系，又为下一步南征开辟了一条通路。
其后经过比较，赵匡胤由于截获后蜀联络北汉共同对抗北宋的“蜡丸帛书”、找到“用师有名”的借口，选定财物充裕、政治昏暗的后蜀，作为第二个进军目标，于９６４年（北宋乾德二年）命忠武军节度使王全斌为西州行营前军兵马都部署，武信军节度使崔彦进协助，率步骑兵三万自凤州（治今陕西省凤县）南下，沿“难于上青天”的蜀道披荆斩棘，克利州（治今四川省广元市）、破剑门、（今四川省剑阁县大小剑山关隘）、收绵州（治今四川绵阳市）、逼成都府（今四川省成都市）；命宁江军节度使刘光义为西川行营前军兵马副都部署，枢密承旨曹彬协助，率步骑兵二万自归州（治今湖北省巴东县）溯长江西去，经巫峡、瞿塘峡，下夔州（治今重庆市奉节县）、万州（治今重庆市万州市）、忠州（治今重庆市忠县），渡嘉陵江包抄成都府；仅用两个月的时间，就征服了“天府”之国。
在成都被围期间，后蜀末帝孟昶鉴于灭顶之灾临头，近臣纷劝其族降宋。孟昶扼腕兴叹：“吾与先君以温衣美食养士四十年，一旦临敌，不能为吾东向放一箭，虽欲坚壁，谁与吾守者耶！”遂命宰相李昊草拟降表。说来也巧。在此３９年前，当后唐兴兵灭前蜀时，替末代君主王衍草拟降表的就是时为中书舍人、翰林学士的李昊。蜀中人士对其卑躬折节的行径极度鄙视，乘更深夜静在他家的门楣上书写了“世修降表李家”六人大字。
按照赵匡胤统一天下的日程表，再往下该攻取南唐、吴越和南汉了。但拿谁先开刀，赵匡胤一时还犹豫不决。正当他举棋不定的时候，南汉末帝刘跳了出来，竟然不自量力，试图虎口拔牙，从而为赵匡胤先征南汉制造了口实。
北宋开宝三年（公元９７０年）秋天，南汉发兵进犯业已归入北宋版图的原楚地道州（治营道，今湖南道县）。北宋道州刺史王继勋一面闭城勇猛抵抗，一面飞骑急奏京师，指控刘数出寇边，请求朝廷出兵征伐。
在此前的四年，北宋收复为南汉占领的郴州（治彬县、今湖南彬县），俘虏了南汉的宫廷内侍余延业。赵匡胤从他的口中得知，刘昏庸暴虐，荒淫无度，整日与名为“媚猪”的波斯籍宠妃鬼混，政事由宦官龚澄枢、李托、薛崇誉和女官卢琼仙、女巫樊胡等操持。宫城左右建离宫数十，蓄养宫女无数，刘日以继夜宴饮游乐。为取得“媚猪”等人欢心，宫殿用珍珠、玳瑁装饰。与此同时，又置烧煮剥剔、刀山剑树等酷刑，极其残忍地虐待囚犯，甚至强迫囚犯与虎象角斗，白白丧命。刘的倒行逆施，为北宋平南汉留下了把柄。赵匡胤为此发誓：“吾当救此一方之民。”紖紛矠
然而，赵匡胤虑及北宋与南汉相距遥远，马上发兵进剿尚有困难，于是决定先“礼”后兵，诏令李煜致书刘，要他现身说法，规劝刘对宋罢兵称臣，并交还其父刘晟当年乘楚内乱袭取的桂州（治临桂，今广西桂林）、郴州、贺州（治临贺，今广西贺县）等地。紖紜矠
李煜接到赵匡胤的御旨，左右为难，他深知南唐、南汉唇齿相依，存亡与共，不忍南汉为赵匡胤的刀兵所灭，又惧于北宋隔江以重兵威胁，南唐随时都会大难临头。思前想后，只好传令近臣共商遣使致书刘之事，最后议定了先公后私的行动方案。第一步，责成善于属文的知制诰潘佑执笔，修一封加盖南唐御玺的国书，提醒南汉君臣深思慎行，尽早化干戈为玉帛，以免引火烧身。然后派特使送达。不想李煜的逆耳忠告，遭到刘拒绝，特使无功而返。
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