清代有位乔大才子名叫乔亿，写过一部诗话名为《剑溪说诗》，他说：“八司马之才，无过刘（禹锡）、柳（宗元）者，柳之胜刘，又不但诗文。其谪居自多怨艾之意，而刘则无之。”乔先生说，在唐朝的八司马中，柳宗元与刘禹锡都是有才气的，但柳宗元远远强于刘禹锡，不仅诗文比他写得好，做人的态度也比他好，看看柳宗元在永州、柳州整天闭门思过、虔诚悔过，再看看刘禹锡在贬谪地胡天胡地与下里巴人一起厮混，境界有多大的差别。这话刘禹锡没有机会听见，倘若地下有知，定会跳将起来，挥舞老拳砸过去，边砸边骂他黄口小儿，无知妄言。当然，倘若一不留神听见宋人说他“操行极下，内结宦官，外结柳子厚。作赋甚佳，诗但才短思苦耳“（《钟山语录》），他估计又会气得乖乖地躺回九泉之下去。
刘禹锡对自己的文章很有信心，韩愈死后，他在祭文里说，你擅长写的是“笔”即应用文字，我擅长写的是“论”即学术论文，我们两人的文章一个是最锋利的茅，一个是最坚固的盾牌，那才是真正地棋逢对手，将遇良才。言下之意是天下文章，唯独韩文公与他俩写的最佳。当然，他没有想到宋代有个王应麟，著名的《困学纪闻》的作者，看到他这段话后直言不讳地批评他“不自量也”。鄙人有段时间专门翻阅唐宋的散文，对古人的一言一行都怀有恭敬之心，不敢稍有异议，读到刘先生的《祭韩退之文》，也一愣一愣的，搜索了半天，才想起他的《天论》等文章赫赫有名，今天的哲学史都要谈到它们，刘禹锡因此被封为哲学家。再后来见到修史书的宋祁说“刘梦得著《天论》三篇，理虽未极，其辞至也”（《宋景文笔记》，对“小宋”这句话就勇敢地表示质疑了，认为它应该反过来说：刘梦得《天论》三篇，文采虽然一般，但道理还是讲得很透彻的。看来，权威的评价也有不作数的时候。
刘禹锡对自己的诗歌也很有信心。韩愈对自己的《平淮西碑》颇为自信，“下笔烟飞云动，落纸鸾回凤惊”，不料柳宗元说此文不如他的《平淮西雅》。两个人正相持不下，刘禹锡出来说，你们都错了，有关平定淮西的文字，写得最好的是我老刘的《平蔡州》诗，看看“城中晨鸡喔喔鸣，城中鼓角声和平”、“始于元和十二载，四海重见升平时”这些诗句，写得多具体生动（《唐诗纪事》）。宋代有个魏泰，很不识趣，说他怎么也看不出这是诗，更不用说是好诗，结果惹得清朝权威翁方刚、贺裳直翻白眼，鄙夷道：这诗的妙处也看不出来，难道是“盲者照镜耶”？此话一出，吓得吾辈小生只好将疑虑吞进肚子里了，虽然吾辈确实是瞎子照镜子——啥子妙处也看不到。
现场作诗比赛中，刘禹锡也曾多次光荣胜出。《鉴戒录》记载说，元稹、刘禹锡、韦楚客同在白居易家喝酒，聊起南朝兴废之事，白居易提议每人做诗一首，韵脚自选。在元、白这两大快枪手面前，刘禹锡毫无“惧色”，率先出手，斟满一大杯，倒在喉咙里，然后不劳思索，一笔而成。白居易看后，马上敲起退堂鼓，说咱们四人一起去深海寻宝，即诗人口中所说的“探骊”，刘禹锡先得了那颗黑龙颔下的宝珠，我们三个人再潜水下去，无非得到片鳞只甲，不要再丢人现眼了，大家赶快罢手。于是众人拿起刘禹锡的那首《金陵怀古》，作为下酒菜，好好学习了一天，喝得酩酊大罪。
刘禹锡死后，白居易哭道“四海齐名白与刘”（《哭刘尚书梦得二首》），还说“杯酒英雄君与操”，借用曹操当年赏识刘备的口吻，显然以为刘禹锡能与自己齐名是他的荣幸。但清代有位批评家刘熙载说，刘禹锡的诗虽然有些“径露”，但比白居易写得更有骨力，只是气韵略逊于柳宗元。由于这话是刘禹锡本家说的，我们姑且不要大张旗鼓地宣扬。
不过，刘禹锡最自信的，还是自己的人生态度与人际交往。大和二年（828）春天，刘禹锡与崔群、李绛、白居易等人在京城曲江池西岸的杏园里赏花宴饮，刘禹锡挥笔写道：
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