环绕北京的城墙，是中国古代工程的杰作。它始建于元，建成于明，沿用到清以至民国，历经七个世纪之久。据统计，北京城墙仅用砖一项就是4000万块，土、石、灰、木之巨难以统计。明清北京城共有四重城墙，最里面的一重，是围合封建皇宫、至今仍保存完整的紫禁城城墙；再往外，是围合紫禁城及其周边宫廷服务区的皇城城墙；接着向外，便是清代时只允许旗人居住的内城以及会馆云集、在19世纪末经常发生“公车上书”这类知识分子参政事件的外城。
元代定都大都后，大都南北较长，呈长方形，城墙周长60里，墙基宽24米，墙高8米，全部为板筑的夯土墙，称得上是地地道道的土城墙。到了明朝，北京城分为内、外城。内城南北较短，仍呈长方形，东、西城墙在元旧土城基础上包砖砌成，城墙周长40里，高3丈5尺5寸。
这一时期，正阳门外人口增多，为防犯外族的侵扰，1542年，刘伯温等即倡言修筑北京外城。嘉靖三十二年（1553年），给事中朱伯辰上书说，城外人口激增，应添修外城；北京城郊尚遗存有金、元城故址“周可百二十公里”，如能“增卑补薄，培缺续断，可事半而功倍”。这与中国古代城市“内城外郭”的重城制正相吻合，因此嘉靖帝即下令兴工修筑。后来因财政拮据，经严嵩巡视后提出应先筑南面城墙，待以后财力充裕时再“因地计度，以成四面之制”。于是将北京城南已经筑起的一面城基，“东折转北，接城东南角；西折转北，接城西南角”。外城自嘉靖三十二年（1553年）动工修筑，十月完工，三面全长28里。于是北京城才形成“凸”字形。清代只是对城墙进行了个别改建、重建和维修，对城墙的基本结构没有做大的变动。
1900年，八国联军侵入北京，在天坛架炮轰击正阳门，箭楼被毁；后印度兵驻扎正阳门城楼，一次夜间取火，引发火灾，正阳门城楼被焚。在此次入侵中，八国联军还用大炮轰塌了崇文门箭楼与朝阳门箭楼，擅自拆除了广安门和东便门外城墙以及崇文门的瓮城。
民国时期，城墙已多有毁坏和改变。1917年先后拆除了天安门南段皇城城墙和西皇城根灵清宫一带皇城城墙。1923年后，又陆续拆除了除中南海南岸经天安门至太庙以外的其余东、西、北三面皇城城墙。当时的北京城内有“卖黄土”一行，他们的货源即是古城墙的内芯，这也是古城残破的一个原因。但从总体上说，北京的城墙基本上还是完整的。
新中国成立之后，北京成为首都，开始现代化城市建设。参加北京建设的土木专家梁思成等人主张保存古建筑城墙和城楼，但是，他的意见并没有被采纳，北京城墙开始大规模地被拆除。至今只有正阳门城楼及箭楼、内城东南角楼、德胜门箭楼保存下来。1968年之前，北京城的各段城墙基本尚存，后来随着环城地铁的修建，城墙基本上都拆除了，只剩下东南角楼西侧等几段残垣。
如果说建筑是一个城市的筋骨与容颜，经济是一个城市的血脉，文化是一个城市的灵魂，那么艺术就是一个城市同样不可或缺的神经细胞。艺术的产生，是城市从单纯走向成熟的重要标志，艺术的多元化，更是城市繁荣昌盛的代表性展示。
从宫廷到民间，在这片古都沃土上产生的艺术让人叹为观止。上个世纪50年代，雕漆、景泰蓝、牙雕、玉雕被称为“四大名旦”，是京城工艺美术的代表。老北京民间艺术历史悠久、名家荟萃、文化内涵深厚、技艺精湛；艺术的题材广泛，形式多样，充分展示了北京的传统吉祥文化。
老北京民间艺术形式众多，有着悠久的历史，不同年代的作品记载着不同时代北京人的劳动、生活、娱乐。绢人、面塑、杂耍、鼓书，充分展示着不同时代北京人的聪明才智。
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