老北京们都知道，北京有句关于城门的俗话儿，叫“内九外七皇城四”，说的就是北京城内外进出的城门。“内九外七皇城四”指的是内城、外城和皇城的城门。其中的“内九”，指的是东边儿的东直门、朝阳门；西边儿的西直门和阜成门；北边儿的德胜门、安定门；南边儿的崇文门、正阳门（前门）和宣武门。“外七”是指明世宗为加强城防，在嘉靖三十二年（1553年）增修的外城城门：最北边和内城的“前三门”平行的是东便门和西便门，东西两边儿分别是广渠门和广安门，南边则是左安门、右安门和直通正阳门的永定门。皇城四门指的是：东有东安门（现东华门），南有天安门，西有西安门，北有地安门。
实际上，城门其实就是一组防御设施建筑的总称。它包括城楼、瓮城、箭楼、闸楼这几部分。到了清代，“前三门”（崇文门、正阳门、宣武门）逐渐发展起来。这一带，尤其是正阳门一带，店铺林立，成为了清代北京最繁华的闹市区。崇文门又叫“哈德门”，设有税关，买卖人多出入崇文门。东便门则是由大运河运来的南方货物的集散地。宣武门外有许多会馆，当时的文化人常出入宣武门。在前三门商业区中，还出现了以经营碑帖字画和印玺古玩为特色的琉璃厂文化街。与此同时，南边的永定门也发展成为南城规模最大、最重要的城门。
北京的牌楼，亦称牌坊，为高悬牌匾而建的纪念性或装饰性建筑物，常立于庙宇、陵墓、衙署、园林前或街道路口。北京的牌楼按建筑材料分，有木牌楼、琉璃牌楼和石牌楼等；按规格分，有两柱一间、四柱三间、六柱五间等；按用途分，有贞节牌坊、功德牌坊、山门牌坊和街道牌坊等。牌楼的历史源远流长，形式千变万化，是中国一个独特的文化现象。牌坊在周朝的时候就已经存在，《诗·陈风·衡门》记载：“衡门之下，可以栖迟。”所谓的“衡门”就是牌坊的前身。在组合的建筑群落中，牌楼也相当于“门面”，是街道或建筑群的身份证。
北京是全世界牌楼最多的城市。除了胡同、四合院之外，最能体现老北京风格的就是街头巷尾无处不在的牌楼了。东单、西单、东四、西四等闹市区的详称应该叫东单牌楼和西单牌楼、东四牌楼和西四牌楼。只可惜，这些地区的牌楼已经被拆除了。据不完全统计，北京曾建各式知名牌坊300多座。现仍有百余座古牌楼傲然屹立在各景点，几乎每座古牌楼都有一段动人的故事。
旧时北京著名的牌楼还有前门大街五牌楼、东长安街牌楼、西长安街牌楼、东交民巷牌楼、西交民巷牌楼、帝王庙牌楼、景山前街大高玄殿牌楼等。这些牌楼多在20世纪50年代因妨碍交通而拆除。北京城内幸存下来的牌楼,主要是坛庙寺观门前的一些牌楼，像地坛的牌楼,如今重新刷上了鲜艳的油漆。
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