一般人都认为，吕后最残忍的一次暴行，是对刘邦宠妃戚夫人的虐杀。
如果这是一场争风吃醋的后宫争斗，吕后所为确实令人发指；但如果这是一场你死我活的政治斗争，戚夫人所为确实是自寻死路。
好女色的刘邦自打从乡下小吏变为千军统帅后，军中大帐里就没少过红粉佳人，而且他越吃败仗，膝下的儿女生得越多。
戚夫人是定陶（今山东定陶）人，楚汉战争期间收入刘邦红罗帐下。由于她年轻漂亮、能歌善舞，很受刘邦宠爱。无论行军打仗，刘邦都带着她，是名副其实的“日用品”。
作为第一夫人的吕后对此并无怨言。前文说过，自楚归汉后，吕后已经成功转型，将自己定位为刘邦的政治帮手，而戚夫人不过是老公的红颜知己，职责分明，两不相干。
但戚夫人自打和刘邦生了儿子如意后，脾气有些见长，也想往政坛上扎。
当时刘邦立的太子是和吕雉所生的儿子刘盈，但他老嫌这个儿子有点软弱仁慈，不像他的性格。也许是爱屋及乌，他非常喜欢和戚夫人生的如意，经常说：“如意像我１戚夫人也时不时趁机吹点枕边风，因此刘邦想废掉刘盈改立如意。
吕后本来是不想在女人的名分上与戚夫人计较的，但没想到戚夫人得寸进尺，居然染指国家大事了。刘邦在哪个女人的床上睡觉，作为政治家的她可以不关心。但是废立太子，则是关系国之根基的大事，更何况这涉及她自己的前途命运。
吕后这回不干了。她没有把戚夫人当情敌，但这次不得不被逼把她当政敌了。一场你死我活的残酷政治斗争已经不可避免。
吕后是谁？她不仅是随刘邦出生入死的发妻，而且是刘邦的政治同盟，是共同打天下的战友，是开国的功臣！戚夫人又是什么东西？一个撒娇发嗲的情人，一个会唱歌跳舞的戏子，一个只供男人享乐的工具！这样的人也敢来争太后的地位，还有没有天理！
没等吕后对废立太子一事吱声，刘邦的大臣们闻讯先不干了。御史周昌一点不给刘邦面子，在朝堂上大声为刘盈辩护。无奈这老兄是结巴，只能像喊口号一样说一句话：“臣口不能言，然臣期期知其不可；陛下欲废太子，臣期期不奉诏１吕后在朝堂外听到了这次讨论。散朝之后，她当众向周昌下跪叩谢：“要不是你，太子就要被废了。”
在废立太子之争上，戚夫人是用眼泪来换取刘邦的支持，而吕后则是用政治来唤起群臣的帮助。毫无政治智慧的戚夫人，在这场斗争一开始，就败局已定。
秦末有四位饱学诗书、德高望重的隐士，为避战乱躲入今陕西商县东南的林壑之中修隐，被称为“商山四皓”。刘邦立汉以后，一直想请四位高人出山为国家效力，但“商山四皓”却始终不理这个茬儿。吕后在谋士张良的引荐下，与“商山四皓”搭上了钩。这老四位被吕后和太子刘盈诚意打动，下山做了太子的宾客，辅佐刘盈。
公元前196年，淮南王黥布反叛，当时刘邦正在病中，他想让刘盈率兵讨伐。但这四老却在背后劝吕后千万不能让儿子领命。他们认为那些老将根本不会听刘盈的，所以这场仗根本打不赢。当时的形势是，戚夫人整天给刘邦吹耳边风要换太子，而如意成天围着刘邦转。刘盈如果无功而返，便是没有本事。这正好给刘邦换太子的口实。吕后一听在理，急忙到刘邦那里说情，最后刘邦只好自己抱病出征。
刘邦平叛回来，在一次宫中宴会上，猛然看见刘盈身后肃立着四个白胡子老头。当他得知这就是他不曾请动的“商山四皓”时，便知道大势已去，刘盈的太子是废不掉了。他无奈地对四老说：“那就请诸位好好调教太子吧。”
“商山四皓”告辞后，刘邦把戚夫人叫了出来，指着四人的背影说：“我想换太子，可这四个人辅佐他。太子羽翼丰满了，难动啊！以后就是吕后掌权了。”
戚夫人知道大势已去，不禁低头垂泪。
刘邦说：“给我跳个楚地的舞蹈吧，我来给你唱支楚歌。”刘邦唱的是：“鸿鹄高飞，一举千里。羽翼已就，横绝四海。横绝四海，又可奈何。虽有缴（音“增酌”，捕鸟的射具），尚安所施。”刘邦悲怆的楚歌，让悲切的戚夫人几不能持，舞到最后，已经是泪流满面。刘邦转身而去，从此再不提废立太子之事。
戚夫人在第一回合斗争中落败，但更不幸的是，她的靠山刘邦此后不久也撒手人寰。
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