朱熹在他的《大学章句序》里说，上古时候的学制，分为“小学”、“大学”两个阶段。从王公以下一直到庶人的子弟，八岁开始入小学，学习洒扫、应对、进退等等比较简单的礼节，以及礼、乐、射、御、书、数方面的基础知识。到了十五岁的时候，从天子到元子、众子，以至公、卿、大夫、元士的嫡子，以及庶民子弟中的学业优秀者，要入大学，学习穷理、正心、修己、治人的学问。朱熹认为，小学和大学是古人为学的两个阶段，两者的分工是“小学是学其事，大学是穷其理”。
朱熹在《题小学》里说，古代小学所教给孩子的洒扫、应对、进退一类的礼节，以及爱亲、敬长、隆师、亲友的道理，看起来都很简单、细小，但是，这一切都是孩子修身、齐家、治国、平天下的根基，千万不能小看。小小年纪就懂得洒扫应对、入孝出悌的礼节，无论何时何地都谨记不忘。一有时间，就知道要诵诗读书，练习咏歌舞蹈。将来长大了，再行深造，穷理修身，哪里会有不成材的道理？而且，洒扫应对，入孝出悌，必须在童稚时期讲习，因为这个时候孩子比较单纯，身上坏习气比较少，只要教导得法，就能根植在他们的心田。如此一步一步引导，好的习惯就会随着他的年龄的增长而增长，而不会有教育不好的问题。
朱熹不仅提出了一系列教学的宗旨，而且还把礼作为为学、修身、处事、接物的依据，他的影响可谓是超越古今，意义深远。
为了使童蒙教育能够与西周的文武之道接轨，朱熹亲自编写了两本非常著名的童蒙教育的教材，一本是朱熹与刘清之合编的《小学》，另一本是《童蒙须知》。《小学》一书，分内外篇，共六卷。内篇有《主教》《明伦》《敬身》《稽古》等四卷，外篇有《嘉言》和《善行》两卷。全书以儒家的道德理念作为准绳，采撷儒家经典中尤其是礼书中的文句编连而成，主要是介绍一些最基本、最浅显的道理。《小学》面世之后，被列入学官，受到全社会的重视，在士大夫和民间广为流传。这本书在明朝传入朝鲜，经过著名学者金宏弼等的提倡，备受儒林的推崇，认为这是淑世教民最切要的著作。后来，《小学》又被政府指定为朝鲜学校教育的基本教材，屡屡翻刻印行，广颁于国中。
朱熹认为，对儿童的教育，大道理一定不能多，那些东西孩子理解不了，要紧的是要求他怎么做。所以，他的《童蒙须知》重在规范儿童的行为。全书分为衣服冠履、语言步趋、洒扫涓洁、读书写文字、杂细事宜等五部分。朱熹在这本书的开头对各章的内在逻辑做了说明：“夫童蒙之学，始于衣服冠履，次及语言步趋，次及洒扫涓洁，次及读书写文字，及有杂细事宜。”可见五章的顺序是刻意安排的，有一个先后秩序和轻重缓急的考虑在里面。
《童蒙须知》里的许多材料都是从《礼记》里面选取来的。朱熹认为，《礼记》里的《曲礼》《少仪》《内则》，以及《弟子职》等篇，就是上古时代小学教育残留下来的教材，所以，他特别重视这些材料，认为要弘扬儒家的圣贤之道，就一定要把这些材料作为基础。但是，古今异制，古礼难以简单移用，必须“因今之礼而裁酌其中”，因此，朱熹又在其中增加了适宜于时势的内容，再条分缕析，分类编排。务求每一条的要求都非常具体、明确，便于孩子理解和操作。下面我们来举些例子。例如《衣服冠履第一》提到孩子的仪容时，就有许多具体的要求：
大抵为人，先要身体端整，自冠巾、衣服、鞋袜，皆须收拾爱护，常令洁净整齐。
《礼记》说：“礼义之始，在于正容体。”要进入礼仪场合，首先要端正容体，就是要端正身体，把衣冠穿戴整齐。朱熹把这一点放在“为人之先”的地位来要求，是深得古礼的大旨的。与先秦的衣服相比，宋人的服饰有了很大的变化，朱熹并没有要求孩子们都换上古装，那种服装已经过时了，应该与时俱进，认同大家的服装。但是，古礼对于衣冠要整洁的要求并没有过时，所以他要求“先要身体端整”，冠巾、衣服、鞋袜，要“常令洁净整齐”。
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