在告殿的三年后，也就是康熙十五年，纳兰性德补行了殿试。殿试的考试内容不外经史时务策，每道策题又对三四件国家大事进行策问，纳兰的试卷书法遒劲，条对凯切，读卷的考官看过之后都赞叹不已，最终试卷被定为佳卷。殿试的录取者分三甲，第一甲赐进士及第，有大家所熟知的状元榜眼探花三位，纳兰被录取为二甲第七名。当年这一科所录取的进士人数是一百九十五名，纳兰排在第十名，这个成绩对满族出生的读书人来说，已经排得相当前了。按照清朝的惯例，在举行完传胪典礼之后，状元即授翰林院修撰，榜眼探花被授予翰林院编修，其余的新进士还需要赴保和殿参加朝考，按照朝考的成绩结合殿试的名次年龄以及阅历等情况，由皇帝决定分别授予官职。纳兰在廷对时累累数千言，析理之谙熟甚至在一些朝廷中的宿儒之上，最后被定为难得的优秀试卷。可是康熙这个时候发话了，他知道眼前这位纳兰性德是明珠的儿子，他心里不想授予纳兰外放的官职，要"天子嘉用"，康熙帝要留着纳兰，让他在身边充当自己的侍卫。
按照当时纳兰的考试成绩和年纪，以及才能，本应该选为庶吉士，在翰林院继续深造。可是康熙帝也不知出于什么原因，也许仅仅是凭了自己的兴致，根本不顾纳兰的想法就让他做了自己的三等侍卫。侍卫在满语里称为"虾""辖"。在努尔哈赤崛起之初，这些侍卫主要由其家丁充任，负责保卫等事务。到后来增加了归附部落首领和宗室、勋戚子弟担任此职，但家丁和奴仆的地位实质上仍没有改变，他们完全没有自己的自由，任凭皇帝驱使。清初规定一等侍卫六十名，正三品衔；二等侍卫一百五十名，正四品衔；三等侍卫二百七十名，正五品衔。到了康熙年间，随着皇权的加强，又将侍卫分为御前侍卫、干清侍卫和大门侍卫。御前侍卫和干清门侍卫都由皇帝亲自来授选，没有名额上的限制，纳兰被选上侍卫就属于这种情况。作为侍卫，皇帝在京时必须随时听从差遣；皇帝出巡时则随扈保驾；皇帝驻跸行宫也要戒备守卫；皇帝行围狩猎，更要执弓执矢，一边要射击猎物取乐皇帝，一边还要保护皇帝不受野兽侵袭；皇帝要检阅八旗官兵操练时，还需上场给他们表演示范，甚至与各营将领比武演练，来激发兵士的热情；有时侍卫还要担当皇帝的特使，被委派去执行一些特殊任务，比如到军前探询敌情，由于侍卫多，一般的人还不一定能摊到这些稍可自由的特殊任务，平时的工作只能围在皇帝周围宿卫扈从执事当差。纳兰在这些侍卫中是五品衔，比状元榜眼所授的翰林院修撰、编修还要高一级，每年的俸禄自然很多，而且和王公大臣一样，有园田分，要是在一般读书人眼中，这是个巴不得的差职。可是纳兰性德出生满洲贵族，视金钱如土，把物质看得根本不重，至于那点侍卫的俸禄更是对他丝毫没有吸引力。可是作为侍卫得处处体察皇帝的意图行事，一言一行必须惟皇帝意旨是从，有些事还不能让皇帝明言需要侍卫体会，即使这样一意奉承还是难免疏忽，稍有闪失就被降黜，重者流放充军，甚至头颅落地。纳兰觉得这侍卫的头衔像是给他套上了金枷玉锁，让他痛苦万分，在给好友的一封信中这样流露到："鄙性爱闲，近苦鹿鹿。东华软红尘，只应埋没慧男子锦心绣肠。仆本疏庸，那能堪此。"，对于才华横溢的纳兰性德来说，那副锦绣心肠自被庸碌的侍卫生活所埋没。可是要是世俗之人，还巴不得能亲近皇帝，又有脸面又实惠，只要把皇帝哄开心了自己肯定飞黄腾达，可是纳兰不是俗人。人各有志，纳兰现在希望做的事是留在翰林院攻读经史，著书立说。对于有创造性思维的词人纳兰来说，侍卫简单乏味的工作占去了他绝大部分的精力时间，这无异于将超凡脱俗的宛马置于"凡材"之中。对于有着宏远抱负，不愿枉活一世默默无闻的大才子来说，低声下气的侍卫工作非常容易让他产生屈辱和厌恶的感觉，他觉得一身才华学识无处施展，象囿于笼中的飞鸟，根本没有自身的价值可言。
三
纳兰虽是贵族子弟，却相当勤奋，凭借他的才能，去当个侍卫自然是绰绰有余的，在闲暇的时候，纳兰不甘浪费时间，总是挤出一些时间读书写作。侍卫的活动范围虽然受到限制，总还是有一点点时间让纳兰来支配，所以开始时这段侍卫生活他还可以忍受，可是随着时间的增长，伴君如伴虎的忧虑，以及自己的上司还是父亲政敌的双重压力，让纳兰性德郁郁寡欢。康熙帝是中国历史上最有作为的几个君主之一，几千年的那种王权专制的体制不可能改变，皇帝仍旧有着至高无上主宰一切的权利，处理问题多凭自己的喜好，不顾臣属的意见，随意而善变。
清朝的侍卫一般是从荫生中挑出，纳兰性德作为新科进士而去充任侍卫，这在清代历史上也是个特殊的例子。用非所长，高名低就，纳兰性德怎能不失落彷徨，忧郁颓丧。而且伴君如伴虎，提心吊胆的感觉让他如坐针毡，比如纳兰的同学和同年徐元梦本来非常受康熙的赏识，让他教皇子们读书，可是就因为不能拉硬弓受到了康熙帝的斥责，徐元梦当面解释了几句，就被康熙帝命人拖出去痛打，并要抄他家，可是到了晚上，康熙帝觉得怒火平息了，反令御医去给他治伤，第二天还是让他教皇子门读书。在帝王的眼中，一切权利都有他独揽，同样一件小事，愤怒时和高兴时处理的方式却完全相反。臣属在他面前完全没有独立人格可言，言行稍不慎，就可能获罪，被冤枉了还不能辩解，更不能怨恨，只能以诚释疑，这样动则得咎的日子，让纳兰惶恐不安，几乎时时都处于紧张的状态中，郁郁寡欢。才子皆善怨，纳兰自然不在例外，当然作为康熙身边的人，纳兰不可能把怨恨的矛头直接指向康熙帝，不过诗文中透露的情绪则是说明他对康熙抱有怨气的，纳兰借嵇康言志说：
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