钟谟、李德明听罢这番危言，早已吓得魂不附体，哪里还敢奢望舌战？只有惟诺退下，另谋他策。
李招架不住柴荣的步步进逼，又派右仆射孙晟偕礼部尚书王崇质前往徐州向柴荣乞和，首次提出称臣奉朔，并献金千两，银十万两，罗绮二千匹。柴荣对此举不屑一顾。
不久，两批来使共同求见柴荣，提出李以取消帝号，割寿、濠、泗、楚、光、海六州土地，年贡金帛百万为条件，换取后周撤兵。柴荣认为：如今淮南之地已半为后周所有，各路兵马正乘胜前进，频传捷报。尽得江北之地已指日可待，岂能半途而废？于是断然拒绝。
双方经过艰难的谈判，柴荣答应李德明、王崇质回金陵复命，向李讨取“尽献江北之地”的“国书”，钟谟、孙晟则作为人质留在柴荣驻地。由于李听信枢密使陈觉和枢密副使李征左等人的谗言，李德明被加以“卖国求利”的罪名斩首于金陵。柴荣不见李答书，遂令后周兵马继续进攻南唐所辖州县。部署停当之后，柴荣打道回朝理政，并将钟谟、孙晟带回汴梁软禁。
李求和不成，乃做困兽犹斗之搏。先是命其弟齐王李景达为诸道兵马元帅，陈觉为监军使，边镐为应援都军使带兵增援寿州，进行拼死抗争。后来发现驾部员外郎朱元奏事论用兵方略精当，又命其挂帅收复淮南失地。
此时，淮南地区的民心向背也发生了新的变化。当初，后周军队攻占南唐一些州县，尚能体现仁义之师的风度，极少出现扰民之事，各地民众争奉牛酒迎劳。时间一久，军纪松弛，将帅忽略了对士兵的督查，抢掠奸淫等害民之举屡见不鲜。民众大失所望，奋起保卫家园，纷纷相聚山泽，“立堡壁自固，操农器为兵”，积纸为甲，时人称为“白甲军”。后周军队进剿，多为所败。他们的义军，有力地支援了南唐军的战事，使后周占领的土地，复为南唐所有。
后周虽然在南征中暂时受挫，但双方争夺的焦点寿州周围仍布有重兵，久围不下，致使城中暴发粮荒，南唐守军士气低落。恰在此时，坚守城地的名将刘仁赡又身患重病，其幼子刘崇谏感到前景无望，乘机夜逃被守军抓获。刘仁赡为严肃军纪，大义灭亲，下令按军法从事，斩首示众。
后周显德四年，南唐保大十五年（公元９７５年），柴荣接受李谷的病中奏疏，再度亲征淮南。鉴于前次亲征屡遭南唐水师重创，柴荣返回汴梁后决意建设一支长于水战的精锐水军。于是，他下令在汴水打造战舰，起用南唐俘虏中熟悉水上作战的官兵任教习，骁勇善战的后周陆师进行强化训练，极大地增强了军队的战斗力。这次亲征，柴荣命骁卫大将军王环随他同行，指数千水军自闵河沿颍水入淮河参战。
当此大难临头的关键时刻，南唐守卫寿州的高级将领突发内讧，陈觉欲夺朱元兵权，朱元率众投降后周，由于兵力受到削弱，南唐军队大败。边镐被俘，李景达和陈觉逃回金陵。寿州监军使周廷构乘刘仁赡卧床不起，举城投降后周。
寿州沦陷之后，后周军队乘胜发动强大攻势，仅用一年时间，就攻占了南唐辖属的江北绝大多数州县，并将后周的数百艘战舰从淮水经运河驶进了长江。柴荣怀着胜利的喜悦，驻马扬州迎銮镇，望着滚滚东流的滔滔江水，想到自己指挥的征战节节胜利和南唐官兵的连连败退，兴高采烈，心旷神怡，不禁吟诵出诗圣杜甫《登高》中的两句诗：“无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。”
江北告急的败讯传到金陵，南唐君臣一片慌乱。
李痛感大势已去，不敢再拖，为了保住江南的半壁河山，只好派兵部侍郎陈觉渡江乞降，忍痛划江为境，将淮南的光州（治定城，今河南潢川）、寿州（治寿春，今安徽寿县）、庐州（治合肥，今安徽合肥）、舒州（治怀宁，今安徽潜山）、蕲州（治蕲春，今湖北蕲春）、黄州（治黄冈，今湖北黄冈）、滁州（治清流，今安徽滁县）、和州（治历阳，今安徽和县）、濠州（治钟离，今安徽凤阳）、泗州（治临淮，今安徽盱眙）、楚州（治山阳，今江苏淮安）、扬州（治江都，今江苏扬州）、泰州（治海陵，今江苏泰州）、通州（治静海，今江苏南通，南唐又称此州为静海军）等十四州割让给后周，并称臣纳贡，每年进献贡物数十万。柴荣接到李的降表喜出望外，他深感御驾亲征如愿以偿，又虑及后周时下的财力、物力和兵力，尚不能一鼓作气吞并南唐长江以南的土地，于是便欣然答复陈觉说：“朕兴师本意止取江北，今尔主能割地内附，朕复何求？”同时致书李，宣布撤兵。又授钟谟为卫尉少卿，赐黄金五百两，并准其返回金陵。钟谟对此感激不尽，特作七绝一首《献周世宗》：
三年耀武群雄伏，
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