北京澡堂子的历史最早可以追溯到元朝寺院僧人们开办的“香水行”。明朝永乐年间，北京开始出现正式的洗浴业。到了清代，澡堂子的地盘已经扩展到了西直门、朝阳门一带。辛亥革命之后，随着时代的进步，这种行业逐渐兴盛发展起来。
最早，澡堂只招待男人，而且设备简陋，只在房间内设一水池，水池边放长条板凳，如果洗澡人多，则临时准备衣筐，筐口系有竹牌，标明号码，客人将衣服脱下，连同鞋帽放入箱内或筐内，即入池洗澡。洗完，认号穿衣上路，不得久待，否则，掌柜的就要高喊：“洗的洗，晾的晾，不洗不晾穿衣裳，洗澡别打盹儿，摔了腰和腿，买张膏药贴，洗澡不够本儿。”浴客如果还不穿衣走人，老板就要下逐客令了：“诸位穿着穿着，腾个箱儿，前起让后起儿。”
到了20世纪30年代，澡堂行业逐渐扩大，市内各主要繁华街道都有了规模不等的澡堂。1916年，北京出现了女浴室。1928年，澡堂的经营者们成立了浴堂商行会，后改称浴堂同业公会，澡堂经营业由此形成了一大服务行业。
老北京的澡堂子也有三六九等，最高档的是头等官堂，是为那些大官、富商们服务的，澡盆、卫生、服务都是一流的，有钱人不仅在这里洗澡，还在这里睡觉、吃点心、喝茶、打麻将。北京在解放前夕，设备最好的、价格最高的是“东升平”浴池三楼的头等官房。这里南近八大胡同妓院区，北连前门火车站，西是古玩市区的琉璃厂，东为黄金商市的大栅栏，地势之优自不必多说。这里均为单间套房，到这儿洗澡的包括当局的许多达官贵人、高级绅士、社会名流，在这里有嫖妓、有赌博、有吸毒……有的人在此夜以继日，一混就是十天半个月。
次一等的就是普通官堂，每位三角至一元。比较著名的澡堂子有位于珠市口西大街的清华池，位于王府井八面槽的清华园，位于杨梅竹斜街的东升平园，位于李铁拐斜街的西升平园，位于东四南大街的怡和园，位于壬广福斜街的一品香等。
比官堂次之的就是“盆塘”，盆塘是单间雅座，客人多是小职员、教师一类的公务员，妇女们也经常带着孩子来洗盆塘。单间内设两个搪瓷浴盆，外设躺椅、茶具，设施也很是齐全，不过洗盆塘的客人多属市民阶层，没有太多的时间腻在这里吃喝玩乐，能够舒舒服服洗个澡就是很大的享受了。
最低级别的澡堂叫做散座，也叫池塘，光顾于此的多是卖大力的劳动者。这些人到澡堂来，有的就是为了干净。有的并不是为了洗澡，而是为了讲生意，做买卖；为了买房子置地谈条件；为了帮助别人解决纠葛等。还有一种人是到澡堂里来躲债，欠人家的钱而到澡堂边洗澡边休息睡觉，以躲避债主要债。1937年“七·七事变”后，直至1949年前，由于社会动荡不安，工商业萧条，居民生活苦，所以每逢年节，一些洗澡的客人中，有一部分从早晨开门到晚上始终都不走，洗了睡，睡了洗，饿了让伙计去给叫饭，直等到晚上伙计高喊：“各位明天再来，静堂啦！”他们才无奈地离去。大多数澡堂还写着楹联：“身有贵恙休来洗、酒醉年高莫入堂”，提醒有皮肤病的客人、喝醉酒的人和年岁大的人不要进澡堂洗澡。
建国后，除了大机关、大工厂有内部浴池以外，一般商店、工厂根据工作性质每人每月发二至四张澡票，作为一种福利，凭票到营业性浴池去洗澡。北京几百万人口，只有几百家澡堂子。所以，每到周末或节假日，尤其年终岁末，街面上的澡堂子就人满为患，常常是排一两个小时的队才能洗上澡。再后来，随着社会的发展，北京老百姓在家里就能洗上热水澡了！
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