蒙古在被朱元璋赶回大漠之后，逐渐分裂为两个大的部落：鞑靼和瓦剌。鞑靼，后来演化为蒙古高原的喀尔喀蒙古；瓦剌，则演化为中亚草原的漠西蒙古，也称“厄鲁特蒙古”或者“卫拉特蒙古”。在明末清初的时候，居住在天山北路的厄鲁特蒙古准噶尔部逐渐强大起来，四处扩张。其可汗噶尔丹甚至有并吞厄鲁特蒙古各部，占领蒙古高原，同大清争夺天下的野心。康熙三十五年（1696年），四十三岁的皇上御驾亲征，在昭莫多地区击败了率军南下叩关的噶尔丹军队。几年之后，噶尔丹在逃亡途中自杀，准噶尔的势力退缩到玉门关以西。
噶尔丹死后，策旺阿拉布坦成为准噶尔部的新首领。一开始，慑于大清的国威，他不敢造次，对朝廷佯装驯服，把扩张的着力点，由其东面的喀尔喀，转向南面的西藏。而统治西藏的蒙古族拉藏汗与青海的僧侣集团有政治利益的冲突，策旺阿拉布坦就利用这个机会，招拉藏汗之子噶尔丹丹衷为女婿，与拉藏汗结为亲家。康熙五十五年（1716年），策旺阿拉布坦借口护送噶尔丹丹衷回西藏省亲，派军队前往拉萨。次年七月，驻扎在西藏境内的准噶尔军队发动突袭，毫无戒备的拉藏汗仓促应战，结果兵败被杀。拉萨也惨遭洗劫。
由于朝廷与西藏地区的活佛有着特殊联系，皇上任命侍卫色楞率军到青海，会同西安将军额伦特统率的部队，一起入藏增援。我也接到了加强四川西部防御的命令。四川提督康泰率军出川侦察前方形势，不料发生兵变。我一面派人招抚兵变士兵残部，一面亲往松潘地区料理军务。这期间，我提出的关于添设川西地区驿站，增加川西地区驻军的建议，得到了朝廷的批准。这就为后来从西藏地区赶走准噶尔军提供了后勤和兵员保障。
色楞军在前线全军覆灭，策旺阿拉布坦气焰正盛。在甘肃地区与之对峙的富宁安、傅尔丹等部，本应采取围魏救赵的方式，趁虚进攻准噶尔的腹地，迫使进入西藏的准噶尔军队回援。但由于前线缺乏统帅，进攻一直没有得到部署。康熙五十七年（1718年）三月，年逾花甲的康熙皇帝任命十四阿哥为抚远大将军王，率军西征。
十四阿哥驻节西宁，把用兵重点转移到西藏方面。由于我对边情比较了解，且在此前的防御部署中指挥若定，办事机敏，被他保举提拔为四川总督，增加了兵权。
在抚远大将军王的全盘部署中，我担任后勤保障工作。虽然运粮道路艰险，但我始终能保障西征将士的粮饷和马匹供应充足，确保他们在西征前线取胜。但是，每次回到军营，我都很窝火：我来到四川，是替四阿哥效力的。十四阿哥眼下是四阿哥获得储位的最大障碍，我为什么要对十四阿哥这么卖力呢？后来想想，反正也是为朝廷效力，这样做也没什么错。如果抵制十四阿哥的进军，反而会被人理解为党同伐异，对四阿哥的前程也不利。
经过一年多的努力，康熙五十九年（1720年），清军赶走了准噶尔军队，占领西藏，并拥立六世达赖举行了坐床典礼。这次大胜，也让我于次年升任川陕总督，正式成为抚远大将军王的副手。不久，我又率军平定了青海郭罗克的叛乱，安抚了西北边陲。前些日子，我还得到了一个好消息，戴铎就任四川布政使，有他替我在四川管钱，我就更放心了。
康熙六十年（1721年）十月，十四阿哥奉旨回京述职。我特别担心他携西藏获胜的余威，在京城春风得意，趁势赢得储君之位。然而，半年之后，他又回到了军前，依旧是大将军王，没有任何加封，我长出了一口气。其实，清军在西藏作战的成功，不能掩盖其在西北战事中失利的事实。由于连续出师不利，清军进攻准噶尔部的日期被一再推迟。皇上一定对十四阿哥在西北的用兵表示不满。这一去一返，实际已经宣告他退出了储位之争。由于大阿哥、八阿哥的过早淘汰，现在最有可能获得储位的，只有妹夫了。
康熙六十一年（1722年）十一月，西北地区早已是寒风凛冽。一天晚上，一封紧急书信送到了我的军帐里。这不是书信，这是朱批谕旨！写信的人竟然是早已升任雍亲王的妹夫！而他现在是以皇帝的身份向我下令。我赶紧跪倒磕头：原来，十一月十三日，康熙皇帝驾崩了。妹夫继承了皇位。他在这封密信中告诉我，明发上谕随后就到，现在需要我做的，就是坐镇西安，继续练兵，哪里都不要去，更不要回京。他的意图很明确，让我挡住十四阿哥胤禵带兵回京的去路，没有旨意，不准他离开前线。我接受了这份机密的紧急谕旨，赶紧给这位新皇帝写了奏折，表示完全遵从他的部署。我把奏折放入匣子里锁好，交给亲信火速带往京城。
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