在仔细解释这些具体的差异之前，有必要先来对头发本身多一些了解。每个人类的脑瓜上大约生长着十万根头发，金发人种的头发较细，作为补偿，他们的头发数量相应地就会略高于平均数，大约为十四万根，深色皮肤的人种大约有十万八千根头发，红头发的人发质最粗糙，数量也仅在九万根左右。
一般来说，每根头发的生长期为六年，随后它就进入了三个月的休眠阶段，之后就会脱落。在任何时候，人类总有90%左右的头发处在生长状态，另外10%处于休眠阶段。在人类的一生当中，平均每个发根会陆续长出十二根头发。与其他哺乳动物不同，人类没有季节性的换毛，我们头发的厚度一年四季都是相同的。
平均下来每根头发一年能生长十三厘米，具体到健康的年轻人，其头发的生长速度可以达到每年十八厘米。因此，对年轻人来说，如果不对头发加以修剪，他们的每根头发在脱落之前都能长到一米多长，这个数字远远超过了其他灵长类动物所能达到的极限，是名副其实的只属于人类的特征之一。
偶尔也会有例外的情形出现，少数人的头发在六年的生长期之后没有休眠和脱落，而是继续地长下去，它们就那样长啊长的，有些能长到一人高。更有甚者，在极个别的情况下，有的女子的头发长得更长，能够被它的主人踩在脚底下。曾经有个美国的年轻女子，拥有长度超过四米的秀发，但与来自中国的世界纪录保持者相比，这位美国妞的成绩就算不得什么了，中国的那位姑娘头发长度接近五米。看起来在人类的遗传基因中，似乎还是注入了某种让头发持续生长的动力，在个别情况下这种动力甚至会失控，从而导致一些人拥有了非常非常长的头发。
虽然不是每个人的头发都能长到那么长，但有一件事情还是显而易见的，那就是既然拥有数量那么庞大的头发，惯于搞发明创造的人类当然不会坐视，他们很快就尝试着在头发的形状和样式上玩开了花样。通过发掘出土的一些非常古老的女性雕像，我们能够确信，关于修饰头发的种种尝试至少在两万年前就已经开始。有不少来自石器时代的雕像，能够被清楚地区分出发型，而且很显然，他们的发型是有意设计的，比如说，有些人物的雕像，他们的头发是集中扎在脑后垂落下来的，而有的人物雕像还额外编了一条小辫子，俏皮地垂落在右边的肩膀上。
如果去向那些古老的岁月中探寻，我们就会发现在不同的历史时期，占据主流地位的发型是怎样缓慢地发生改变的，而每一种发型又都明显地带有那个时代的典型特征。进入现代社会之后，随着职业美容沙龙的大量涌现，再加上全球通讯系统在推波助澜，发型的更改速度被显著地提升了。
如今到了二十一世纪，几乎到处都充满了强有力的流行因素，单一主题一统天下的情况已经荡然无存。张扬个性成了社会的主流，成为每个人的努力目标，展示在人们面前的各种发型比以往多出了太多。当然还是会有人努力模仿明星的发型，但那仅能产生为时较短、范围也较小的流行趋势，因为有那么多的名人发型可以仿效，没有哪一种敢于自封为“二十一世纪初期唯一的主导发型”。女政治家们偏爱精干的短发，流行歌手们喜欢飘逸的长发，好莱坞的女影星们会蓄起看似蓬乱、实则经过了细心设计的发型，叛逆青年们更醉心于狂野的朋克头，所有这些，以及更多的其他发型，每天都可能会同时出现在我们吃早餐时阅读的报纸上。不要徒劳地企图对这些发型做大致的定义和区分，所有这类努力都将是不合时宜的无用功，因为每一种发型都有着无穷无尽的变种，各种细微的变化简直难以用语言来描摹。
在这里我们可不想仔细罗列各种各样的发型，尽管它们充分体现了人类的创造性，我们需要记取的是，在过去的很多个世纪中，女性的“发型策略”其实总共只有那么有限的几大类，那才是我们关注的重点。所有这些发型绝不是源于时尚人物的突发奇想，而是源于女性所拥有的几种简便的、基本的拾掇头发的方式。有些“发型策略”早已被湮没在历史当中，如果拿到现在，它们看起来肯定是极其古怪的，而另外一些“发型策略”时至今日仍然与我们同在。
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