话说紫鹃梦到绛珠宫，遇着鸳鸯，正要上前说话，却被一片巨声惊醒。原来半夜里起了风，拢翠庵内绿油屏门没有扣紧，被北风刮倒下来，那声音却也不小。转身起来，残灯半减，炉火犹温。隔窗一看，月光梅影中万籁沉寂，只听得北风飕飕之声。伺候的婆子们早已睡下，自己也就收拾安歇。枕上回想梦境，尚还记得八九，想起日间惜春所说的话，这绛珠仙宫想必是黛玉死后的去处。因又将此四字牢牢记住。
次日起来，见了惜春便问道："四姑娘可知道绛珠仙宫是在哪儿？"惜春道："你是哪里听来的呢？"紫鹃笑道："我就是那个地方听来的，昨儿晚上我梦到那里，隔着窗子看见了林姑娘，可恨那宫女拦住我，不许进去。说是绛珠仙宫，不是你任意窥探的。我就把这四个字记下了。"惜春道："这个地方说假便假，说真便真，说无便无，说有便有，哪里指得定呢。你能够梦到，总算有缘。"紫鹃道："人家说梦是心里所想，若说梦见林姑娘或许是想出来的，这四个字可是从来没听人说过，我心里连点影子也没有。"正说着，婆子们回道："史姑娘来了。"惜春等正要迎出，湘云带着翠缕已走进屋里。笑道："到底是你们这里好。一到院子里就闻见一阵阵梅花的香，从前妙玉住着，那个人不好低搭的，往后倒可以常来了。"惜春笑道："我们佛门广大，来者不拒。你既喜欢这里，就是缘法，小心我们拿出簿子来。"湘云道："我是吃十一方的，还怕这些么？只怕四妹妹多嫌我，若不然我就是搬到这里，给你们当个老婆子也是情愿的。"惜春道："我从来不会嫌人的，若是我嫌了那人必是有可嫌的道理。你想我们清清白白的人，能跟那些人在浑水里搅和么？"紫鹃道："史姑娘来的正好，我正要告诉你一件新鲜事。"便把梦见黛玉的话细说了一番，湘云道："我昨儿还同宝姑娘说起你来，真是有其主必有其仆。林姑娘过去这儿久，你心心意意总忘不了她，既是你们有这样情谊，我少不得告诉你，这绛珠仙宫大概就在太虚幻境。你没听见宝姑娘说过么，那回宝二爷昏过去，到了阴间，有人批给他说，林黛玉不在这里，已到太虚幻境了。你若想林姑娘就到那里寻去吧。"紫鹃道："史姑娘说得这么容易，我敢则想去，可怎么去法呢？"惜春道："她天天磨着我要问这些事，我哪里说得透，这可好了，让她磨烦你吧。"湘云又同着惜春到院子里赏了一回梅花，方回宝钗处。
宝钗却往东院给贾赦道喜，尚未回来。问了秋纹，方知贾赦新货了三品职衔，遇有京外对品官缺候旨简用。看官，你道贾赦何以得到这番恩旨呢？他自从台站免罪回京，仍旧同邢夫人、贾琮等在荣府东院居住，那院里也小有亭台树石，结构精巧，闲时看着古董，或是同一般清客们饮酒闲谈。有时听嫣红唱个小曲，倒也逍遥自在。想起自己从小生长世禄之家，小厮丫头们出入围随，颐指气使的。到大了便袭了世职，又仗着椒房懿戚，半时交游的一般世家子弟都抢着奉承。只知安富尊荣，未免养成娇泰。及至发遣台站，那管站大臣看着荣石上相待尚好，背地里和那些人们在一处，却受了许多闷气，这才知道世态炎凉，戚里侯门的势力是靠不住的。此番赦罪回来，只有感激天恩。闭门思过，并不以罢官为意，那邢夫人素来顺从贾赦，却是个眼皮浅的，时常劝他走个门路，弄回一官半职，也好多积攒点钱。贾赦总不理她，偏是贾政在伦常上非常讲究，不免替乃兄悉闷。又想到祖上的世职，本是长房承袭，因为大老爷犯了罪才轮到我的头上，如今大老爷和珍儿一齐遇赦回来，珍儿不但免了罪，并且复还世职，固然因他在海疆上出了力，也因为我先袭了职，哥就未免向隅了。我又是在职人员，何若多占了长房的世职。因此自己做成奏本，自陈年力渐衰，勉任部务，已虞娟越，请将祖上世职仍由臣兄赦承袭。只在梦坡斋小书房里亲自缮写，也不和王夫人等商量便入朝递了上去。皇上阅本，即时召见，降旨问了许多话，见他年力实未衰，又检查贾赦原案，实系倚势欺压良民，酿成人命，情节较重。便下了一道旨意，荣国公贾源世职仍着贾政承袭，又念贾政让兄之诚，另降恩旨，给贾赦一个虚面子。当下在朝臣子都知道皇上崇尚孝友，颂扬不置。贾赦、贾政次日五更又入朝谢恩，东平、南安、西宁、北静四家郡王，以及八公中牛、柳、陈、马、侯、石诸家，还有一般侯伯子男，都是当日与荣宁两公共难共荣。又见圣眷隆重，纷纷前来称贺。贾赦经过风波，怕惹人说闲话，更加一番敛抑。此时已到腊初，年事渐近，贾政尚在服中，一应家宴春酒都不用筹备，只有应付年债，是躲不过去的。他本不善理家，想起老太太的大事，后来又送柩回南，又是贾赦等从台站回来，一切用项挪借不少，忙命小厮们唤贾琏来商议。一时贾琏来到，问道："老爷找侄儿有什么事吗？"贾政道："我此番回来家里的事也没得查问，眼下就要到年底下了，这些帐目你该清理清理，早点做个准备，不要到时做瘪子。"贾琏忙应了几个是，又道："帐目是都在那里，预备起来也就是时候了，总指望有整笔的款子才好。"贾政道："咱们这些产业你那里想必都有底册？"贾琏皱眉道："老爷不提侄儿也不敢回，咱们府里自从元妃娘娘归省，盖那座园子，拉的亏空就不少。后来宫里又添了许多应酬，那些老公们一开口就是一千八百的，至少也得二三百银子才搪塞过去。饶是破了财，他们还不大痛快。家里呢，进项是越挤越少，各房的开销还是从前的老规矩，分毫也不能省，从来就是寅吃卯粮的。原先还仗着近畿几处产业，多少贴补点，又赶上老太太的大事，上头分文不发，侄儿迫得没法子，只可四下里拉。后来把这几处产业押出去，还不够呢。如今只有东边乌进忠管的八九处庄子，那乌进忠就是东府里乌进孝的孪兄弟，此外还有乌良管的十来处，都是荒地，开了不到一半，也没有多大的指望。"贾政变色道："怎么近处这些产业抵出去我都不知道？你们是怎么干的？"贾琏连忙跪下道："老爷暂且息怒，那回老爷送柩回南缺盘川，叫侄儿出去挪动，侄儿回明了的。外头人情淡薄，只可拿房地押借，住房是不能动的。先尽外头几所押去。等宽展的时候再赎。侄儿并不敢擅专的。"贾政道："你且起来，怎么说老太太的大事上头不肯发款呢？"贾琏起来道："提起这话侄儿就该打死，都是大太太从中索勒，这边老爷太太又因是大房，事事尽让，不拿主意，可叫侄儿怎么办呢？"贾政叹了一声道："从前的话不必提啦，你们赶紧去想法子，对付过这个年去，只要别闹笑话，其余我也不能管了。"说罢搓手嗟叹，贾琏忙答应着。小厮们回道："东府里大爷同小蓉大爷来了。"只见贾珍在前，贾蓉随后，手捧一封黄布口袋进来。见了贾政放下口袋，都请了安，贾蓉又给贾琏请了安，贾珍便问道："这是今年两府里的春祭银两，蓉儿刚从光禄寺领下来的，请老爷过目，好去预备。"一面将黄市口袋律过来，呈与贾政。贾政瞧那口袋上的字和礼部祠祭司印，都同往年一样，却是净折银两，只按八成。便问道："怎么又有了折扣了?"贾蓉道："这是户部新章，因为库储支绌，一切用项都按八成支给。"贾政叹道："国计尚且如此艰难，我们世家私计更不用说了。"便问贾珍："东府里今年如何打算？"贾珍道："从哪里打算起啊？那边庄地产业都是新近赏还的，今年的钱粮早已交到地方上去了，他们全是老油子，哪里还肯出第二份。现下也正打着饥荒呢。往常庄地上收下的都按份分给族中大小各库，今年只好搁车了。"又回道："家祠里年终祭礼还是照往年的规矩，那些门神对联挂牌侄儿已经叫他们预备换了。这倒靠着上赏的祭银贴补着，勉强办的。从前笑那些世袭穷官儿家，不仗着这个拿什么过年？现在咱们也轮到这种地步，真是想不到的。"贾政道："这就叨着皇上家的恩典了，上年两个世职都革掉，若不赏还又怎么过呢？"贾珍内愧无言，见贾政有些倦意，方同贾琏、贾蓉等退出。那贾珍别了贾琏，回到东府，自去预备祭祀，暂可不表。
却说贾琏回去，平儿正在房里，迎着问道："老爷找你又是什么大事？"贾琏道："这事真也不小，眼看着就要过年了，帐主儿一大堆，又看不见一个现钱，可叫我怎么对付。老爷只知道一句话吩咐下来，教赶紧想法子去办，我哪里有空手变钱的法子呢？"平儿道："你干着急也不中用，依我说还是我找那般管事的，从长商量，或许有点腾挪。再不然，老爷现袭了职，大老爷又赏了官，上头圣眷不错，外头挪借个几千银子，也许做得到的。"贾琏道："这些大爷们都吃肥了，第一是那姓赖的，他搂足了，家里享福去了。剩下这一帮，都像乌眼鸡似的，提起垫款，比刮了他的肉还要心疼，就说了也白碰钉子。还是你说的第二层有点道理，今儿晚了，明儿一大早我出去碰碰看。"又道："姐儿这一阵子没回来，你明天打点吃的去瞧瞧她，问她在乡里住着惯不惯？若是得空回来住几天，姥姥那里你也该捎个好儿去。"平儿都答应了，贾琏站起来，便要出去。平儿道："你回来还有一件事呢。那王舅爷自从串卖了姐儿，太太吩咐下次再来不许他进咱们的大门。今儿他又来了，在门外头哭着吵着的要钱，撵他也不肯走。兴儿来回我，我想好歹总是奶奶的内亲，偷给他二两银子，他才走的。银子呢，倒是小事，不能不告诉你。"贾琏回头瞧着平儿道："你这么慈悲，将来有得闹的呢!"说着一径去了。平儿想起探春尚有些主意，便去找他商量。正值探春接到姑爷家信，刚拆开来看，看了半张，见平儿进来，忙将家信收起。和平儿周旋一番，脸上还带着心事似的。平儿不便深谈，只坐了一会子，便又到宝钗处去看湘云。大家闲话了一回，见天色将晚，方同至王夫人上房请晚安。
那天正在掸房，王夫人看着玉钏儿、彩云和婆子们在那里收拾什物，外屋里还堆得满满的，见了她们，忙道："咱们里屋说话吧，这里好让她们归着。"大家同到里屋，见已收拾完了，显得眼里一亮。王夫人问平儿道："往年都有压岁金银锞子，今年预备下没有？"平儿心中想道："今年哪有力量办这个呢？"却不便说出。只说道："今年比往年都紧，琏二爷正在筹备着呢。"王夫人道："怪不得丫头们背地叨叨，说是上个月的月钱还没有发，这是你管着，若是凤丫头她们又有的闲话了。"一会子探春也来了，瞧见掸房，笑道："日子真快，我回到家里来好像没几天似的，一晃儿又要过年了。"湘云道："从前老太太在时，每逢过年过节又是唱戏又是说书，又是放花爆，有多么热闹。就是那年做灯迷，琴妹妹一个人就做了好几首诗，连二姐姐轻易不动笔的，也做了。我不喜欢打哪个闷葫芦，如今追想起来也很有趣呢。"探春道："别的咱们孝家不便玩。若做些灯谜，新年里大家猜猜，那有什么做不到的。史妹妹若高兴，你就先做起来。"宝钗道："这个玩意也得人多才有趣，只咱们这几个做，给谁猜去呢？也可以算了吧。"探春道："咱们自己做自己猜，有什么不可以的，我就说一个给你猜。江河汉淮打一个字。"宝钗想了一会子，没有说出，湘云道："这不是池字么？"平儿道："这池字怎么合上江淮河汉呢？"仔细一想，方悟到水也二字。宝钗道："我也说一个，何取于水也。打四书一句。是脱帽格。"湘云猜的是冬日则饮汤。宝钗道："差不多了，还没猜对。这怎么叫脱帽格呢？"探春道："我猜的一定对了，伊尹以割享要汤。这句倒亏你想的。"湘云道："你们这谜都太文了，我说一个雅俗共赏的。丞相作事太心欺，打一个古人名。"探春道："这还用猜，不是曹霸么？"宝钗道："我说一个冷的，你许猜不着。刀下留人，打一个古国名。"探春、湘云想了半天都没有猜着，正赶着绣凤来请王夫人吃饭，湘云便要宝钗说了出来，原来是休屠。王夫人留她们在上房同吃，仍是湘云、探春陪王夫人吃饭，宝钗、平儿别自吃了。丫环们递茶漱口，又换了清茶，大家陪着王夫人谈至一更方散。
平儿回房，贾琏早已睡下。次日一早起来，胡乱用些点心，便催着小厮们备马出去，直至傍晚才回来。一进门就气哄哄的，小丫头打过捭手来，贾琏生气，立时扔在地下道："这些人难道都死净了!这样冰冷的手巾，不是死人拧出来的么!"平儿在里间收拾东西，听见贾琏发怒，三步两步的赶出来，说道："你又为什么生气？贾琏道："你倒是问你啊，我知道么？"平儿道："你一早出去，我还没起呢，怎么就得罪你啦？你倒是说呀，别打这哑谜儿，叫人难受。"贾琏道："都是你出的高主意，叫我跑了整整一天，到处看人的脸子，还亏得冯老大答应我一千银子，不然我就要死在外头，没脸回来了。"平儿道："大年下说死说活的做什么，把二奶奶咒死了还不够，再说我也是为你呀!可许我从此不开口么?"贾琏见她娇嗔便将话收住，自己坐在那里发闷。丰儿进来道："外头找二爷呢。"贾琏懒懒的走出去，原来是林之孝来回话，见着贾琏便回道："乌进忠打发他儿子乌学贵来了，爷见他不见？"贾琏道："这砍头的，他自己死了不来，倒叫他儿子来打擂台，真不是东西!"林之孝道："这里有他的禀贴呢，爷先看看。"贾琏按过看去，那上面无非是荣贵平安、加官进禄那些吉利话儿。除掉虎皮、豹皮、獐、鹿、狍子、各色猪羊、各色杂鱼，以及凤鸡、鹅、鸭、熊掌、鹿尾、海参、蛏虾等品，只有柴炭二万斤，碧糯、白糯各米六十斛，杂粮四十斛，常米一千担，外卖梁谷牲口各项折银一千二百两，看完说道："咱们还指望着他算一笔进项，这点子谷干什么的，真是这年不要过了。"林之孝道："这还是好的呢，他哥哥管着东府的庄地，因为经过了一番抄没，这回简直分文不解，那才干呢!"贾琏道："你告诉这猴惠子，带话给老斫头的，叫他提防着我，总有一天跟他算个清帐，他才知道咱们府里的家法呢!"林之孝应着正要退下，贾琏又道："林哥你去把咱们这里管事的都传了来，我有话说。"林之孝连忙应是，去了好一会子，各行当的管事们方才传齐。林之孝带同进见，黑压压的占了半间屋子，站齐了都向贾琏请安。贾琏道："今天说的话长，你们都坐下吧。"众人逡巡不敢，林之孝道："既是二爷吩咐了，你们遵命就是。"这才一齐斜歪着坐下。贾琏道："叫你们来不为别的，现在年底就要到了，老爷叫把这新旧帐目清理清理，我约摸估计着连新带旧将到两个大数，家里和外头挪动只够一成，怎么对付得了呢，你们都是府里旧人，大家掏点良心，想个法子，这也不过是暂时腾挪，少不得老爷总要还的，决不叫你们受累。"吴新登站起来说道："奴才正要回二爷，这几天那些行号天天有人到府里来，都说市面紧得很，迫着要结帐，还要上来见二爷。奴才们说好说歹的刚哄走了一起，跟着又来了三起，那些旧帐主更事恶，奴才们说他是陈帐，他说帐没有新的陈的，几辈子的帐也要还的。又说那回府里遭了事，动了产，这帐几乎黄了，好容易的盼得复了职，这时候不赶着要，设或再遇见了什么事，我们的血本不是白丢了么?"贾琏道"混帐，这是什么话?"吴新登道："奴才也是这么说，他们就要撒赖，说是你们仗着府里的势力欺压商民，咱们到衙门里说去。再不然顶着你们国公爷牌位去游街，谁叫他养出这种不肖的子孙来。奴才多少人吆喝着也不住。"贾琏道："这还没到年底下呢?就说还清也得有个筹备。"林之孝道："这话奴才也对他们说过非只一次，他们楞说这府里现摆着银钱，给不给就是一句话，要什么筹备?就算没到年下，也得有个准日子给他，他才放心。又是筹备个三天五天十天八天，他们也等着，可不要筹备个十年八年的才好。"贾琏："他们混闹，说也不益，还是想办法的要紧。"众人相顾无言，只有钱后、赵又华二人站起来说道："若说是三二百银子，奴才还可勉强巴结，这么大的数目，奴才们就有万分的心，也没有一分的力，请二爷明察。"又一个新提拔做管事的叫余仁说道："依奴才看来，只有一个办法，二爷不怪冒昧，奴才才敢回呢。"贾琏"你且说来。"余仁道："二爷明见，这新帐且不必说，只那多年陈帐忽然翻腾起来，其中必有缘故。古语说的好，兵来将挡，眼下只有把赖大爷请出来，老爷和二爷给点面子重重的应付他，一切都交他办去，包管就没事了。"贾琏笑道："我们了不了，他就了得了么?"吴新登道："赖大本是财主，又几辈子受府里的恩典，想必大谱不会错的。"林子孝道："奴才不敢瞒二爷，若说这些行号有好几个还是赖家开的呢，不过另有人出面就是了。"贾琏道："那回老爷回南短钱用，写信到赖尚荣任上去通融，他叫穷诉若只借了五十两银子，老爷没有收他的。从前赖大在府里哪一件不是假公济私，不然怎么会有那么大的花园子，就是应酬老太太上面凑个份子送些重礼，那也是用公中的钱买他的好，他只有几分怕老太太。如今老太太过去了，他还怕谁?这会子就是肯出来担这个担子，还不定打着什么主意呢?我们且回了老爷再说呢。"众人见贾琏无话，也就退下各散。贾琏问知贾政尚在外书房，忙即往见，将出外张罗并管事们的话都说了，贾政本是没主意的，只说道："赖大也是多年旧人，从前他儿子虽然混帐，我也并不怪他，只要他能够把这些帐目担下来，随你们办去罢了。"贾琏下来，即令余仁、赵又华去和赖大商量，此时赖大在家中纳福，也养得圆头胖脸，听余仁等说了番话，便说道："要我担这些帐目，我几辈子受过恩典，也不敢辞，可是我见得到的也不敢不说，一则这些行号都是有面子的，只可和平商量，不要倚势压迫弄僵了。二则要我办里的事得给我全权，老爷只管下大棋睡大觉去，什么事都有我呢。三则府里虽然艰窘，太太们都有体己的，到这时候也说不得啦，与其守着银子发愁，不如交给公中去营运，也可有些生发。再不然，太太奶奶们的首饰妆奁哪一房搜刮搜刮都够吃几辈子的，为什么不拿出不呢?"余仁、赵又华听了也觉得他手段太狠，却因素来都得过他的好处，不敢驳回，只敷衍答应。那赖大也瞧出来，笑对余仁道："余大哥，你就做了总管也脱不了是个奴才，依我大开大阖的做去，唯信都有分的，不要错了主意。"二人不便搀言，只答应："是。"走到路上，余仁对赵又华道："赖老大我们是朋友，想不到他变成这副鬼脸。"赵又华笑道："余大爷你哪里知道，这全是荣哥儿的主意。他自从得罪了老爷，做不成知县，心里又气又恨，便勾串那些行号，迫着府里要钱，想把他老子抬出去，只要家私骗到手，他老子一伸腿不就是他的么。余仁笑道："到底你管杂物出身，比我知道的多。我只知道他想出来，哪想到还有这许多道儿呢。"一时回到荣府，余赵二人同上去回复贾琏，又替赖大描补了许多话。贾琏道："这话他说得出，我怎么去回老呢?若叫太太们知道更要生气。"赵又华见贾琏为难，便说道："奴才还有个愚见，太太们的首饰都在大丫头们手里，二爷背地里和他们商量，暂时借出来典押，等过了年周转开了，再想法子赎回来，也不至于落褒贬。只要许给他们点好处，想来没有做不到的。"贾琏虽然也曾向鸳鸯借押过贾母的铜器，听了些话却碍着面子，不便答应。只摇头道："这个主意不妥，且再商量吧。"欲知后事如何，且听下回分解。
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