商族的始祖是契，相传曾协助大禹治水。大约在公元前16世纪，契的13世后裔成汤（天乙）在先后灭了葛、韦、顾、昆吾等国后灭夏朝，将夏朝最后一位君主桀放逐到南巢（一般认为在今安徽巢湖市东北）。
自契至汤，商人的迁移相当频繁，有八次；汤以后又有多次迁移，见于文献记载的有：自亳（今河南商丘市北）迁嚣（一作隞［áo敖］，今河南荥阳市东北，一说即今郑州市），再迁相（今河南内黄县东南），再迁邢（一作耿，今河北邢台市），再迁庇（今山东郓城县北），再迁奄（今山东曲阜市），至盘庚时迁于殷（今河南安阳市）。从此至商亡的273年间不再迁移，仅帝乙以后的君主居于别都沫（朝歌，今河南淇县），因此周人称商为殷，但商人仍自称商。至公元前11世纪，纣（帝辛）为周武王所灭。
自汤至盘庚，商朝几经盛衰，至盘庚的侄儿武丁在位时国力鼎盛，北伐鬼方、羌方，南征荆蛮，势力达到长江流域，今湖北、湖南、江西都有这一时期的遗址和遗物出土。至武乙在位时，东夷逐渐强大，迁至淮河流域，进而向中原扩展。帝乙和其子纣在位时屡次征伐夷人，虽取得胜利，国力也因此而虚耗。西方的周族兴起，至文王时已受到大多数诸侯的拥戴，至其子武王时在盟津（今河南孟县西南黄河边）与八百诸侯和各族首领结盟，联合伐纣，牧野（今河南淇县南、汲县北）一战奠定了灭商的胜局。
商朝周边的方国和戎狄很多，有人方、淮夷、虎方、群舒、有熊氏、越戏氏、祭方、犬方、邢方、基方、余无戎、燕京戎、翳［yī一］徒戎、西落鬼戎、龙方、辔［pèi配］方、■方、犬戎、羌方、熏育、土方、危方、方、鬼方等。较远的还有在今东北和境外的肃慎，西北的氐、羌，长江中游的濮〔Pú葡〕，四川盆地的巴、蜀，浙东的越等族。
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