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小说评论 》 读《金瓶梅》品明朝社会 》
太监敢顶半边天(2)
梅朝荣 Mei Chaorong
司礼监是明代宦官二十四衙门之一，负责掌司、典簿等，督理皇城内一切礼仪、刑名、钤束长随、当差、听事各役、关防门禁、催督光禄寺供应等事，此外内府各衙门的题奏，均须报请司礼监后方可执行，称为“十二监中第一署”，也是整个宦官系统中权势地位最高者。
由于皇帝的信任，特别在司礼监中设立了秉笔太监的职位，秉笔太监主要负责进行各种奏章的初审。这个职位似乎并不高，但权限却是非常大的，他们发出去的指令，除非皇帝本人的亲自否认，否则，很难判断出指令的真假，毕竟这是圣谕。司礼监“无宰相之名，有宰相之实”。此一制度确立，就完全只有依靠皇帝的勤政来避免太监的权力滥用，而一旦皇帝不理睬政务，无人能加以管制的太监是否擅权就完全取决于太监自己的意愿，这样的取决是很危险的。
同时，明宣宗又废除祖禁，首次在宫中设内书堂，被认为聪明颖悟的太监自小就被纳入其中，由“大学士陈山教习之，遂为定制”。这类太监学堂，成为专门培训宦官集团行政能力的学校，从此宦官多通文墨、晓古今。有些特别优秀的秉笔太监，其文字水平竟可以修饰出于大学士之手的文章辞藻，在行政上亦建立足以与台阁匹敌的实力。明朝第一个开始专权的宦官王振就出自内书堂。
到明朝中期，最高统治集团日渐腐朽，从英宗到武宗都是些昏愦无能之辈，尽管他们仍然抓住高度集权的皇权不放，但已经没有能力像他们的老祖宗那样亲自使用这个权力了。无能引起的猜忌与恐惧使他们对大臣愈来愈不信任。于是，已经获得皇室信任并有了某些大权的宦官，便打着维护皇权的幌子，利用与皇帝朝夕相处的有利条件，乘虚而入，极力迎合，讨得欢心，骗取信任，成为皇帝的耳目、心腹，进而向皇帝施加各种影响，改变皇帝的旨意，甚至把皇帝变为傀儡，形成宦官的专权。
明朝的宦官专权始自英宗朱祁镇统治时期。他九岁即位，太皇太后委政于内阁大学士杨荣、杨溥和杨士奇。“三杨”年高望重，又有太后支持，宦官还有所顾忌。英宗正统七年（1442年），太皇太后病故，三杨一死二病，英宗年少骄纵荒淫，不问政事，大权逐渐旁落于宦官之手。
当时专权的宦官叫王振，他少年时入宫服侍朱祁镇，朱祁镇即位，王振得宠，被任为司礼监太监，管理内外奏章和中央的行政、司法、军事及特务机构。同时在各省遍设镇守太监，以控制地方政府。为名正言顺地掌权，王振在正统七年公然毁去朱元璋禁宦官干政的铁牌。他“导帝用重典御下，防大臣欺蔽”（《明史·宦官传》）。凡对王振不满、不敬的大臣，或下狱至死，或流戍边地；凡对王振趋炎附势的官吏，即可高升，荫及子侄。王振出语即称圣旨，事事不必通过英宗，英宗对他却倾心信任，称之为“先生”，公侯勋戚称之为“翁父”，可谓炙手可热。
明武宗正德时，宦官权势更盛。刘瑾等八个宦官“日进鹰犬、歌舞、角之戏，导帝微行，帝大欢乐之，渐信用瑾”（《明史·刘瑾传》）。让刘瑾掌司礼监，另外，掌管东厂、西厂、锦衣卫的指挥使也是刘瑾的爪牙，使原来的厂、卫分立，变成厂卫合势。刘瑾又设立内行厂，由他亲自指挥，连东、西厂的特务也在侦察范围之内，为害愈烈。京师内外都说有两个皇帝：一个坐皇帝，一个立皇帝；一个朱皇帝，一个刘皇帝。大臣上奏要写双份，先用红本送刘瑾，再用白本送武宗。他还引进许多爪牙死党充当朝中大臣，连内阁首辅焦芳也谄事刘瑾，致令“司礼之权居内阁上”（《明史·阉党传》）。所以当刘瑾事败受审时傲然夸口：“满朝公卿，皆出我门，谁敢问我者！”（《明史纪事本末·刘瑾用事》）
明世宗前期，对宦官势力有所打击和限制，嘉靖八年（1529年）裁革了各地镇守太监，但神宗万历时，税监、矿监、采办又遍布天下了，而且“帝所遣中官，无不播虐逞凶者”（《明史·宦官传》）。宦官人数也由洪武初年的不足百人膨胀到十多万人。
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