殿前的抱厦中安放着香炉，每天清晨，清帝在燎燃的香雾中开始一天的政务。
清廷列祖列宗万万想不到的是，在大清帝国建国267年后的公元1912年，隆裕太后流着泪，在这养心殿中宣告清帝退位。
这是中国历史上最后一位皇帝——宣统皇帝溥仪在位的第三年。袁世凯在取得南方革命政府许诺他就任大总统的保证之后，便逼迫清帝退位，在列强使节的支持下正式逼宫。外国商会也纷纷致电摄政王载沣、总理大臣奕劻和袁世凯，要求清廷立即接受共和政体。所有的外国舆论机构被调动起来，用来为促进清帝退位而服务。英国公使朱尔典认为，这样做，使清帝退位一事变得轻而易举。
京师的衙门和街巷，黎民百姓也都在谈论清帝退位。民国政府实业总长张謇献策袁世凯，请袁世凯指示段祺瑞、黎元洪出面，以南、北方军人的公意，即武力相威胁，逼迫清帝退位。
在这种情形下，袁世凯踌躇满志而外表上却是以一副沉痛无奈又痛心疾首的样子来到紫禁城，进入养心殿，拜见6岁的皇帝溥仪和年迈的隆裕太后。袁世凯跪在那里，满脸是泪，哽咽着说着时局的险恶和内外的重重压力。隆裕太后更是老泪纵横，仿佛末日即将到来。事实上，这正是在谈论清帝的退位，正是清廷统治中国267年的终结。6岁的宣统皇帝看着眼前的一切十分惊讶。长大以后的宣统皇帝溥仪这样回忆和描述当时的情形：
在最后的日子里所发生的事情，给我印象最深的是：有一天，在养心殿的东暖阁里，隆裕太后坐在靠南窗的炕上，用手绢擦眼，面前地上的红毡子垫上跪着一个粗胖的老头子，满脸泪痕。
我坐在太后的右边，非常纳闷，不明白两个大人为什么哭。这时，殿里除了我们三个，别无他人，安静得很。胖老头很响地一边抽缩着鼻子，一边说话，说的什么我全不懂。后来我才知道，这个胖老头就是袁世凯。这是我看见袁世凯惟一的一次，也是袁世凯最后一次见太后。如果别人没有对我说错的话，那么正是在这次，袁世凯向隆裕太后直接提出了退位的问题。从这次召见之后，袁世凯就借口东华门遇险的事故，再不进宫了。
袁世凯为逼清室就范，给予最后一击，指示曾通电誓死反对共和的段祺瑞等通电清廷，要求明降谕旨，宣示中外，立定共和政体。几十名将领也联名致书王公贵族和清廷，要求他们交出资财以供军需，否则，非但财不能保，杀身之祸且在眼前。隆裕太后乖乖交出大量内库资财，王公亲贵们也被逼输财赡军。2月初，段祺瑞再发通电，历数皇族败坏大局之罪。王公亲贵们阅视通电之后，无不惊愕万分，面面相觑。
民国政府代表、司法总长伍廷芳发出最后通牒：如果三天内清廷不退位，即收回优待条件。
宣统三年十二月二十五日，即公元1912年2月12日，隆裕太后率宣统皇帝溥仪在养心殿正式发布清室退位诏书，这也是清王朝颁发的最后一道诏书：
朕钦奉隆裕皇太后懿旨，前因民军起事，各省响应，九夏沸腾，生灵涂炭，特命袁世凯遴员与民军讨论大局，议开国会，公决政体。两月以来，尚无确当办法，南北暌隔，彼此相持，高辍于途，士露于野。
以国体一日不决，故民生一日不安，今全国人民心理多倾向共和，南中各省既倡议于前，北方诸将亦主张于后，人心所向，天命可知。予亦何恶因一姓之尊荣，拂万民之好恶，是用外观大势，内审舆情，特率皇帝将统治权公诸全国，定为共和立宪国体，近慰海内厌乱望治之心，远协古圣天下为公之义。
袁世凯前经咨政院选举为总理大臣，当兹新旧代谢之际，宜有南北统一之方，即由袁世凯以全权组织临时共和政府与民军协商统一办法，总期人民安堵海内欠安，仍合满、汉、蒙、回、藏五族完全领土为一大中华民国，予与皇帝得以退处宽闲优游岁月，长受国民之优礼，亲见郅治之告成，岂不懿欤。
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