秋月春花自古今，每逢佳景暗伤神。
墙边联句因何梦，叶上题诗为甚情。
带缺唾壶原不美，有瑕圭璧总非珍。
从来色胆如天大，留得风流作骂名。
这首诗，是一无名氏所题，奉劝世人收拾春心，莫去闲行浪走，坏他人的闺门，损自己的阴骘。要知人从天性中带下个喜怒哀乐，便生出许多离合悲欢。在下如今且放下哀怒悲离之处不讲，只把极快活燥脾胃的事试说几件。假如别人家堆柴囤米，积玉堆金，身上穿不尽绫罗锦绣，口里吃不了百味珍羞，偏是我愁柴愁米，半饥半饱，忍冻担寒，这等人要寻快活，也不可得。然又有一等有操守有志量的，齑盐乐道，如颜子箪瓢陋巷，子夏百结鹑衣，不改其乐，便过贫穷日子，也依原快活。又假如别人家，文官做朝官宰相，武官做都督总兵，一般样前呼后拥，衣紫腰金，何等轩昂，何等尊贵。惟有我终身不得发达，落于人后，难道也生快活。然又有一等人，养得胸中才学饱满，志大言大，虽是名不得成，志不得遂，嚣嚣自得，眼底无人，依然是快活行径。所以富贵两途，不喜好的也有。惟有女色这条道路，便如采花蜂蝶，攒紧在花心这中，不肯暂舍。又如扑灯飞蛾，浸死在灯油之内，方才罢休。
从来不好色的，惟有个鲁国男子，独居一室，适当风雨之夕，邻家屋坏，有寡妇奔来相就，这鲁男子却闭户不纳。又有个窦仪秀才，月下读书，有女子前来引诱，窦仪也只是正言拒绝，并不相容。才是真正见色不迷，盘古到今，只有此二人。若是柳下惠坐怀不乱，就写不得包票了。其他钻穴逾墙，桑间濮上，不计其数。常言道：男子要偷妇人隔重山，女子要偷男子隔层纸。若是女人家没有空隙，不放些破绽，这男子总然用计千条，只做得一场春梦。当年有两个风流俊俏苟合成婚的，一个是司马相如，一个是韩寿。假若贾充的女儿，不在青锁中窥觑韩寿，寿虽或轻松矫捷，怎敢跳过东北角高墙，成就怀香之事。假如司马相如，虽则风流萧洒，衣服华丽，若卓王孙的女儿，不去听他弹那凤求凰的琴曲，相如也不能够同他逃走，成就琴台卖酒之事。所以淫奔苟合，都是女人家做出来的。然则一味推到女子身上去，难道男子汉全然脱白得干净，又何以说色胆大如天。皆因男子汉本有行奸卖俏之意，得了女人家一毫俯就意思，或眉梢递意，眼角传情，或说话间勾搭一言半语，或哑谜中暗藏下没头没脑的机关。这男子便用着工夫，千算百计，今日挑，明日拨，久久成熟，做就两下私情。总然败坏了名节，丧失了性命，也却不管，所以叫做是色胆如天。哪一个肯贤贤易色，诗云：美色牵人情易惑，几人遇色不为迷；纵是坐怀终不乱，怎如闭户鲁男儿。
话说国朝永乐年间，广东桂林府临桂县，有一举人，姓莫名可，表字谁何，原是旧家人物。其父莫考，考了一世童生，巴不得着一领蓝衫挂体。偏生到莫谁何，才出来应童子试，便得游痒人泮，年纪方得一十二岁。那时就有个姓王的富户，倒备着若干厚礼，聘他为婿。大抵资性聪明的，知觉亦最早。这莫谁何因是天生颖异，乖巧过人，十来岁时，男女情欲之事，便都晓得。到进学之后，空隙处遇着丫环婢子，就去扯手拽脚，亲嘴摸乳，讨干便宜。交了出幼之年，情窦大开，同着三朋四友，往花街柳巷去行踏。那妓女们爱他幼年美丽，风流知趣，都情愿赔着钱钞，与他相处。日渐日深，竟习成一身轻薄。父母愁他放荡坏了，忧虑成疾，双双并故。
有个族叔，主张乘凶婚配，何期吉辰将近，王家女儿忽得暴疾而亡。莫谁何初闻凶信，十分烦恼，及往送殓，见妻子形容丑陋，转以为侥幸。自此执意要亲知灼见，择个美妻为配。所以张家不就，李家不成，蹉跎过了。他也落得在花柳中着脚。不想到十九岁上，挣得一名遗才科举入场，高高中了第二名经魁。那时豪门富室，争来求他为婿。谁何这番得意，眼界愈高。自道此去会试，稳如拾芥，大言不惭的答道：且待金榜挂名，方始洞房花烛。
因此把姻事阁起，忙忙收拾进京会试，将家事托族叔管理，相约了几个同年，作伴起身。正值冬天，一路雨雪冰霜，十分寒冷。莫谁何自中榜之后，恣情花酒，身子已是虚弱。风寒易入，途中患病起来。捱到扬州，上了客店，便卧床不起。同年们请医调治，耽搁了几日。谁何病势虽则稍减；料想非旦夕可愈，眼见得不够勾会试，众人各顾自己功名，只得留下谁何。分咐他家人来元，好生看觑调理，自往京师应试去了。正是：相逢不下马，各自奔前程。
且说莫谁何一病月余，直到开春正月中旬，方才全愈。也还未敢劳动，只在寓所将息。因病中梦见观音大士，以杨枝水洒在面上，自此就热痕病祛，渐渐健旺。店主闻说，便道：“本处琼花观，自来观音极是灵感，往往救人苦难，多分是这菩萨显圣。”谁何感菩萨佛力护佑，就许个香愿，定下二月初一，到殿了酬。至期买办了香烛纸马之类，教来元捧着，出了店门，从容缓步，径往琼花观来。看那街市上，衣冠文物，十分华丽。更兼四方商贾杂沓，车马纷纭，往来如织，果然是个繁华去处。谁何一路观玩，喜之不胜，自觉情怀快畅，想起古人“烟花三月下扬州”之句，非虚语也。不多时已到观中，先向观音殿完了香愿，然后往各庙拈香礼拜。广西土风，素尚鬼神，故此谁何十分敬信。礼神已毕，就去探访琼花的遗迹。这琼花在观内后土祠中，乃唐人所植。怎见得此花好处，昔人曾有诗云：百葩天下多，琼花天上稀。
结根托灵祠，地着不可移。
八蓓冠群芳，一株攒万枝。
香分金粟韵，色夺玉花姿。
浥露疑凝粉，含霞似衬脂。
风来素娥舞，雨过水仙欹。
淡容烟缕织，碎影月波筛。
一朝厌凡俗，羽化脱尘涯。
空遗芳迹在，徒起后人思。
那琼花更无二种，惟有扬州独出。至于宋末元初，忽然朽坏，自是此花世上遂绝。后人却把八仙花补其地，实非琼花旧物。此观本名蕃厘，只因琼花著名，故此相传就唤做琼花观。古今名人过此者，都有题咏。谁何玩视一番，即回寓所。过了两日，又去访隋怨迷楼的遗址。遂把扬州胜处，尽都游遍。那时情怀大舒，元神尽复，打动旧时风流心性，转又到歌馆妓家，倚红偎翠，买笑追欢。转眼间已是二月中旬，原来扬州士女，每岁仲春，都到琼花观烧香祈福，就便郊外踏青游玩。谁何闻得了这个消息，每日早膳饭后，即往观中，东穿西走，希冀有个奇遇。那知撞了几日，并没一毫意味。却是为何？假如大家女眷出来烧香，轿后不知跟随多少男女仆从。一到殿门，先驱开游人，然后下轿。及至拈香礼拜，婢仆们又团团簇拥在后。纵有佳丽，不能得觌面一见，那里去讨甚便宜？就是中等人家，有些颜色的，恐怕被人轻薄，往往趁清晨游人未集时先到，也不容易使人看见。至若成群结队，凭人挨挤的，不过是小户人家，与那村庄妇女，料道没甚出色的在内。所以谁何又看不上眼了。
到二月十九，乃是观音菩萨成道之日。那些烧香的比寻常更多几倍，直挤到午后方止，游人也都散了。莫谁何自觉倦怠，走到梓潼楼上去坐地。这琼花观虽有若干殿宇，其实真武乃治世福神，是个主殿，观世音菩萨救人苦难，关圣帝君华夷共仰，这三处香火最盛。这梓潼只管得天下的文墨，三百六十行中惟有读书人少，所以文昌座前，香烟也不见一些，甚是冷落。莫谁何坐了一晌，走下楼去。刚出庙门，方待回寓，只见一个美貌女子，后边随着一个丫鬟，入庙来烧香。举目一觑，不觉神魂飘荡，暗道：“撞了这几日，才得遇个出色女子，真好侥幸也！”
你道这女子，是何等样人家？原来这女子，父亲复姓楔斯，曾官员外郎。他祖上原是色目人，入籍江都，因复姓不好称呼，把偰字除下，只以斯字为姓。这斯员外性子有些倔强，与世人不合，坏官在家。只生此女，小字紫英，生得有些绝色。员外夫人平氏，三年前有病。紫英小姐保佑母亲，许下观世音菩萨绣幡为一对。不想夫人禄命该终，一病不起。夫人虽则去世，紫英的愿心，终是要酬。到这时绣完了幡，告知父亲要乘这观音成道之日，到观里了愿。这斯员外平昔也敬奉菩萨，又道女儿才得十五岁，年纪尚幼，为此许允。料到上午人众，吩咐莫要早去。只是斯员外平昔要做清官，宦囊甚薄。及至居家，一毫闲事不管，门庭冷淡如冰。有几个能事家人，受不得这样清苦，都向热闹处去了。只存下几个走不动的村庄婢仆，教他跟随小姐去烧香上幡。那两个仆妇梳妆打扮起来，紫英小姐仔细一觑，分明是鬼婆婆出世，好生烦恼，说道：“若教这婆娘随去，可不笑破人口。”因此只教贴身的丫头莲房，同着两个村仆，跟随轿子。
到了观中，服事小姐上了幡，又到正殿关帝阁烧了香。后至梓潼楼，见此处冷落，没有游人，两个仆人，各自走去顽耍了。不想落在莫谁何眼中，恨不得就赶近前去，与他亲热一番。因见行止举动，是个大人家气象，恐惹是非，不敢相近。想起文昌楼后是董仲舒读书台，这所在没人来往，或者这小姐偶然转到此处游玩，何不先往台下躲着，等候他来．饱看一回。因是终日在那观中串熟，路径无所不知，故此折转身来，先去隐在读书台下。这董仲舒当年为江都王相，江都王素性骄倨好勇，仲舒以礼去匡救，江都王遂改行从善。为此扬州建造起此台，塑起神像，就名董仲舒读书台。这一发不是俗人晓得的，所以人都不到，那知到成就了莫谁何的佛殿奇逢。
且说紫英小姐，到梓潼楼上拈香，见炉中全没些火气，终是大人家心性，分付莲房教伴当们取些火来。莲房答应下楼叫唤，一个也不见。心里正焦，不道小便又急起来，东张西望，要寻个方便之处。转过楼后，穿出一条小径，显出一所幽僻去处。只见竹木交映，有几块太湖假山石，玲珑巧妙，又大又高，石畔斜靠着一株大腊梅树。莲房道：“我家花园中，到没有许多好假山石，也没有这样大腊梅。”随向假山石畔，蹲下去小解。当初陶学士，曾有一首七言色句，却像为这丫头做的。诗云：小小佳人体态柔，腊梅依石转湾幽。
石榴壳里红皮绽，进出珍珠满地流。
解罢，急急回转，奔上楼来回覆。紫英正等得不耐烦，埋怨他去得久了。莲房道：“伴当一个也不见，连轿夫通走开了，小姐将就拜拜罢。”紫英随向冷炉中拈了香，拜罢起来，莲房想着后边景致，要去玩耍，上前说道：“小姐，这楼后有假山树木，十分幽雅，到好耍子。小姐何不去走走？”紫英道：“你怎生见来？”莲房道：“才因要小解，方寻到那里。”紫英道：“不成人的东西，倘被人遇见，可不羞死。”莲房道：“这所在甚是僻静，并不见个人影。望去又有个高台，想必台上还有甚景致。”紫英终是孩子家，见说所在好玩耍，又没有人往来，不合就听信了。随下楼穿出小径，步人读书台下，果然假山竹木，清幽可喜。转过太湖石，走上台去看时，却是小小一座殿宇，中间供着一尊神道。殿外左边是一座纸炉，右边设一个大石莲花盆。
莲房因起初小解了，走过来净手。把眼一觑，说道：“小姐你来看这盆中的水，一清彻底，好不洁净。何不净净手儿？”紫英道：“我手是洁净的，不消得。”莲房道：“恁样好清，就净一净手好。”紫英又不合听了丫头这话，便走来向盆中净手，莲房忙向袖中摸出一方白绸汗巾，递与小姐拭手。这里两人却正背着净手耍子，不想莫谁何却逐步儿闪上台来，仔细饱看。紫英试了手。回过身，面前却见站着个少年，吃了一惊，暗自懊悔道：“我是女儿家，不该听了这丫头，在此闲走。”低低向莲房说道：“有人来了，去罢。”欲待移步，莲房见莫谁何正阻着去路，这丫头到也活变，说道：“小姐手已净了，烧了香去罢。”引着紫英倒走入殿里。紫英也不知董仲舒是甚菩萨，胡乱就拈香礼拜，拜罢转身出殿。
此时莫谁何意乱魂迷，无处起个话头。心生一计，说道：“我也净一净手，好拈香。”将手在盆中搅了一搅，就揭起褶子前幅来试手，里边露出大红衣服。原来莫谁何连日在观中闪游，妄想或有所遇，打扮得十分华丽。头上戴的时兴荷叶绉纱巾，帖肉穿的是白绢汗衫，衬着大红绉纱袄子，白绫背心，外盖着藕丝软纱褐子。这原是在家预先备下，打帐中了进士，去赴琼林宴，谢座师会观年时，卖弄少年风流。那知因病不能入试，却穿了在琼花观里卖俏。假如此时紫英烧香拜罢转身便走，这莫谁何只讨得眼皮上便宜，其实没账。那知斯员外平日处家省俭，凡衣服饮食，一味朴素，不尚奢华。因此小姐从幼习惯，也十分惜福。这时走出殿来，抬眼见莫谁何揭褶子拭手，不觉起了一点爱惜之意，暗道：“这秀才好不罪过，如此新衣，便将来拭手，想必不会带着汗巾。”千不合万不合，回头叫莲房把这白绸汗巾，借与他拭手。谁何错认做小姐有意，一发魂不着体，接过来一头抹手，一头说道：“烦姐姐致谢小姐，多蒙美情，承借汗巾了。”袖里摸出锭银子，递与莲房道：“些微薄仪，奉酬大德。”莲房原有主意，不肯接受，转身要走。却被那莫谁何一把扯住，将来推在袖里，飞也似先奔下台，把梓潼楼后门顶上。
莲房急回身向小姐说，这秀才如此如此。小姐变起脸来喝道：“贱丫头，怎的不对他说，我是斯员外家，那个希罕你的银子。”莲房见小姐发怒，赶下台把小姐所言，说与莫谁何，将银子递还。莫谁何却不来接，说道：“你既是斯员外家，不希罕我这银子。可知我是会试举人，难道没有几件衣服，要你小姐替我爱惜，把汗巾儿与我揩手。”莲房见他说话不好，也不答应，将银子撇在地下，奔上台来，说道：“银子撇还他了，这人又不是本处人，自称是会试举人，说话好生无理，我也不睬他。”紫英道：“这便才是。至此已久，伴当们必然在外寻觅，快些去罢。”莲房随扶着小姐走下台阶，转过太湖石，只见莫谁何当道拦住，说道：“小姐慢行，还有话讲。”惊得紫英倒退几步，转身隐在太湖石畔，吩咐莲房对他说：“既称是会试举人，须是读书知礼，为甚阻我归路，是何道理？”莲房将话传说。莫谁何笑嘻嘻的道：“小生家本广西，去此几千里，何意与小姐邂逅相遇，岂不是三生有缘。但求小姐觌面见个礼儿，说句话儿，就放小姐去了，别没甚道理。”莲房将这话回覆了。紫英大怒，又教莲房传话说：“你是广西举人，只好在广西撒野，我这扬州却行不去。好好让我回去便罢，若还再无理，叫家人们进来，恐伤了你体面。况我家员外，性子不是好惹的，回去禀知，须与你干休不得。”
莫谁何听了，心生一计，说道：“你小姐这话，只好吓乡里人，凭你斯员外利害，须奈何不得我远方举人。进来的门户，俱已塞断，就有家人伴当也飞不入来，也不怕你小姐飞了出去。还有一说，难道我央求了你小姐半日，白白就放了去，可不淡死了我。若不肯与我见礼讲话，卖路东西，也送些遮羞，才好让你去。不然就住上整年，也没处走。”莲房又把这话回覆了。紫英心中烦恼，埋怨莲房，便接口道：“你哄我到此处，惹出这场是非。”那丫头嘴儿却又来得快，说道：“先前说起，其实莲房不是。但教将汗巾与他拭手，这却是小姐的主意。”紫英被这句话撑住了口，懊悔不迭，又恐他用强逼迫，将如之何。心里慌张，没了主意。又不合向袖中，摸出一个红罗帕儿，教莲房送与莫谁何，传话说：“相公是读书君子，须达道理。彼此非亲非故，万无相见之事。绫帕一方，算不得礼数，权当作开门钱罢。”
莫谁何接帕在手，笑道：“我又不是琼花观里管门的人，为何要开门钱。汗巾是你的，如今罗帕是小姐的，都是真正表证。小姐容我相见便罢，不容时，将便将此表证对你家员外说知，大家弄得不清不楚，但凭你去与小姐算计。”莲房是个丫头家，胆子小，听了这话，吓得心头乱跳，飞奔来对小姐说：“这事越弄得不好，此人如此如此撒野。小姐若不与他相见，倘若真个对员外说知，可不连累莲房，活活打死。胡乱见个礼儿，央告放归去罢。”紫英知道自家多事，一发悔之无及，踌躇一回，没奈何只得依了莲房，走出太湖石畔。莲房把手招道：“我小姐肯了，与你相见。”莫谁何喜得满面生花，向前深深作揖。紫英背转身，还个万福。莫谁何作揖起来，叉手说道：“小生本是广西桂林府临桂县新科举人，姓莫名可。因上京会试，路经贵府，闻小姐美貌无双，因此不愿入京，侨寓此地，欲求一见。不想天还人愿，今日得与小姐相会于此，真是夙缘前契。又蒙惠赠绫帕，小生当终身宝玩。但良缘难再，后会无期，小姐怎生发付小生则个。”
紫英听了这些话，涨得满脸通红，又恼又好笑，暗道这是那里说起，向莲房附耳低低道：“你可对他说，方才说见个礼，便放我去。如今礼又见了，还要怎的。”莲房把这话说与，莫谁何道：“小生别无他意，只要小姐安放得小生妥贴，不然就死也不放小姐去。”紫英此时进退两难，暗自叹道：“罢，罢！这是我前世冤孽了。”就教莲房低低传说道：“三月初一，是夫人忌辰修斋。初三圆满，黄昏时候，菩萨送焚化时，在门首相会，自有话说。”莫谁何得了这话，分明接了一道圣旨，满心欢喜，又道：“小姐莫非说谎？”紫英又传话道：“如若失信，那时任凭你对员外说便了。”莫谁何点点头儿，连忙又作个揖道：“小姐金口御言，小生镌刻五内了。”道罢，急忙去开了梓潼阁后门，仍闪入林木中藏躲。紫英此时看了这个风流人物，未免也种下三分怜爱。虽则如此，终是女儿家，蓦地遇这没头没脑的事体，面上红一回，白一回，心头上一回，下一回，跳一个不止，与莲房急急走出梓潼楼下。那伴当轿夫，因不见了小姐梅香，惊天动地的找寻，也不知有多少时候了。紫英不敢再复迟延，疾忙上轿还家。到了房里，还是恍恍惚惚的。诗云：火近煤兮始作灾，木先腐朽蠹方胎。
桃花不向源流出，渔棹何缘得入来。
且说莫谁何，虽得了小姐口语，也还疑疑惑惑，不知是真是假。这几日一发难过，扳指头的到了三月初一，便到斯家门首打探，真个在家修斋。心里喜欢道：“这小姐端的不说假话，此事多分有望。”心下又转一念，从前门走到后门，东边看到西边。前门是官街，后门是小街，东边通哪一个城门，西边近哪条河路，都看在眼里。到初三傍晚，悄地把来元的青衣小帽穿起，闪出店门，径至斯家门首。等到了黄昏时候，还不见送佛，好生着忙。又想到总然送佛，又不知小姐果然出来否，惊疑不定。哪知是夜紫英小姐心上惊疑，比莫谁何更多几十倍。他与莲房商量，欲待出去，恐怕弄出事来。欲不出去，又恐执了绫帕为证，果然放刁撒泼，依然名声不好。莲房说道：“我看这人行径，风流其实风流，刁泼其实刁泼，小姐思想也不差。以我看起来，还是送佛之时，出去走一遭。只要使他一见，你便掣身进来。既见得不失信，那众人嘱目之地，他也不敢扭住你。”事到其间，紫英只得依着莲房而行。
是夜是圆满之日，和尚家也有香火，亲族中都有来随喜的，俱有家僮小厮跟随迎候。莫谁何这打扮，也像跟随服役的一般。张家认道是李家，李家认道是张家，那里分辨得清。约莫黄昏将尽，和尚送佛出来焚化，紫英却闪在门旁，遮遮掩掩的张望。莫谁何在人群中，目不转睛，望着门里瞧。见小姐站在门旁，便踅过身来，踏上阶头，两下刚打个照回。莲房情知两边看见，即扯小姐进去。小姐转身便走。此时和尚祝颂未完，鼓钹声喧，人人都仰面看着和尚，那里管甚别事。说时迟，那时快，莫谁何见小姐转身，他却乘个空隙，飕的钻入门里。也是缘分应该，更无一人看见。谁何跟着小姐脚步，直到房里。彼时若有一人撞见，可不是夤夜入人家，非奸即盗，登时打死不论。怎当他拚着性命紧跟紧走，这才是色胆如天，便就杀一刀，也说不得了。
小姐看见莫谁何进房，魂也不在身上，又恐怕有人看见，怎生是了。不顾休面，只得同莲房横身推他出去。莫谁何是个后生男子汉，这两个女子，怎推得动。莫谁何开口道：“小姐不要性急，不要着忙，待我说句话。”莲房手掩住他口道：“这所在岂是你讲得话的？”莫谁何道：“就讲不得，只得容我讲一句。我本岭右举人，会试过此，因慕小姐才色，弃了功名，在此守候。不期天赐良缘，得见于董仲舒读书台下，蒙小姐赐以罗帕表记，约我今夜相会，故冒万死到此。我已拚这连科及第的身子，博个点额龙门，求凰到凤，难道你不肯？”说罢，就跪将下去。小姐道：“谁要你跪，谁要你拜，快些出去！”莫谁何道：“到此地位，怎生还好出去。我想出去也是死，小姐若还不肯，也是死。死在小姐房门外边中，不如死在小姐卧房之内。”说罢在袜中抽出一把解手刀，望喉下便刺。吓得小姐三魂六魄，都不在身上，用手来夺。谁何放下刀拦腰抱定，一只手早已穿入锦裆，摸着小姐海棠未破的蓓蕾。此时无奈何，只得凭他舞弄。莲房紧守在房门外，察听风声。但见：一个是南官学士，一个是东阁佳人。南宫学士，慕色津津，不异渴龙见水；东阁佳人，怀羞怯怯，分明宿鸟逢枭。一个未知人道，那解握雨携云；一个老练风情，尽会怜香惜玉。直教逗破海棠红点点，颠翻玉树白霏霏。是夜成就好事，总然未曾惯经，少不得瓜熟蒂落。
到明夜，谁何又去勾搭莲房，莲房见小姐允从，有何推拒。自是上和下睦，打成一片。日里藏放床后影壁中，夜深人静，方才出来，因此家中并无知觉。只是丫头们送茶饭进房，却是一番干纪。小姐日夜忧心，惟恐败露。况兼莫谁何本是狂放，在床壁间，住了十数日，也觉昏闷。商议逃还桂林，计较已定，收拾细软，打起包裹。小姐、莲房与谁何一般打扮，乘夜开了后园门，从小街出去。这些路道，谁何已探认得烂熟，只是走步慌忙，遗失了一只鞋儿。出了后门，轻车熟马，直到关上，雇了船只，径归广西。连家人来元，不能相顾了。诗云：桑间濮上事堪羞，却以鹑奔作好逑；皂染素丝终不白，逝东流水几回头。
却说斯员外，不见了女儿及贴身的莲房，情知是私情勾当，不好沸沸洋洋，上下瞒得水泄不通。但恐怕胡通判家来讨亲，无以抵对。凑巧有个丫环兰香，感了伤寒病症，这丫头到有四五分颜色，斯员外心思一计，下了一服不按君臣的汤药，顷刻了帐。托言小姐病死，报与胡通判家。胡家差着女使来探丧，那女使从不曾认得小姐，那个晓得不是正身。斯员外从厚殡殓，极其痛哭。七七诵经礼忏，大是破费，亲友都来慰唁。胡通判的孙子，虽不曾成亲，孝服来祭尊，胡通判也亲来门上。一场丑事，全亏这替死鬼掩饰过了。正是：张公吃酒李公偿，鸩杀青衣作女亡。
泉台有恨无从诉，应指人间骂莫郎。
却说来元自三月初三傍晚，家主忽地出去，一夜不归，只道熬不得寂寞，又往妓家寻欢去了。吃了早晚，打点寻问去迎接，却不见了衣冠。心里奇怪，难道是家主穿了去不成？及至四面去迎接，竟没处去问。一连过了五六日，来元也寻够不耐烦了，只得听其自然。又过了一日，早起去登东厕，见地下有个黄布包袱。拾起看时，中间线绣着“永兴号”三字，暗道：“造化，造化！好个大包袱。提来包衣服也好，包米也好，做被单盖也好。”欢欢喜喜，拿回下处。看看过了二十多日，家主终是不归，柴米吃完了，袋内又无银钱。想道：“他不知在何处快乐，我却在此熬苦。如今连米也没得吃，难道忍饿不成？且把他两件衣服，去当两把银子，买些柴米动动劳腥，再作区处。”遂取出两件绸褶子来，恐怕典当中污坏了，就将拾的这个黄布包袱包起。锁了下处，走出店门。
心上想往那一家去当好，又想有货不愁无卖处，既有了东西，那家不可当，计较怎的。也是他合当晦气，有没要紧的，随着脚儿闯去，不想却穿到斯家。在那宅后小街里，见一带磺砂石墙，一座小门楼上，有一个匾额，写着“息机”二字，两扇园门，半开半掩。来元知是人家花园，挨身进去一看，正当三月正旬，绿阴乍浓，梅子累累，垂杨上流莺宛转，石栏边牡丹盛开。来元道：“我家临桂县里，此时一般也有莺声柳色，只是不得归去。”方想之间，忽见柏屏下一只淡红鞋子，拾起一看，认得是家主穿的，为何落在此处。心上惊疑，口里自言自语，欲行不行的，在那里沉吟。那知斯员外因失了女儿，虽则托言病死，瞒过外人，心上终是郁郁不乐，又没趣，又气愤，正在后园闲步散闷。蓦见来元手执鞋子，在那里思想，员外喝道：“你是何人，直撞入后门来，莫不是要做贼？”教家人拿住了，才唤一声，几个村庄仆人，赶出来不问情由，揪发乱踢，擂拳打嘴。来元道：“莫打，莫打！我也是举人相公的管家。”众人听说这话，就住了手。
员外问道：“扬州城里有数位举人相公，你到底是那一家？”来元道：“我们不是本州地举人，是广西桂林府临桂县莫举人。”员外道：“既是别处，那里查帐，只问你在这时做甚么？”来元道：“我家相公，上京会试，自上年冬月间至此，今年三月初三出门，将及一月，不归下处。我因缺了柴米，只得将几件衣服，当钱使用，乘便寻问相公在何处快活。经过这里，看见是一座花园，进来看看。偶然在柏屏下，拾得这只鞋子，是我相公穿的，故此疑惑。”员外把鞋一看，心里暗想道：“穿这样鞋子，便是轻薄人了。”又问：“你相公既是举人，为何不去会试？”来元道：“只为途中患病，就此住下，所以错过考期。”员外道：“你相公多少年纪，平昔所好甚的？”来元道：“我相公年纪才二十岁，生得长身白面，风流萧洒。琴棋诗画，无有不精，雪月风花，件件都爱。”员外听说，心下想道：“原是个不循规矩的人。但为甚他的鞋子，倒遗在我家，莫非我女儿被他诱引去了？只是我女从来不出闺门，也无由看见。”又想到：“二月十九，曾至琼花观上幡。除非是这日，私期相约的，事有可疑。只是既瞒了别人，况且家丑不可外扬，不能提起了。”对来元道：“你既不是贼，去罢，不要在此多嘴。”
来元提了包袍，连这只鞋子，出了园门，走到一个典铺里来当银。这典铺是姓程的徽州人所开，正在斯员外间壁。店中主管，将包袱打开一看，见中间有“永兴号”三个绣字，便叫道：“好了，我家失的东西，有着落了！”店中人闻言，一哄的都走来观看，齐道：“不消说起是了。”取过一条练子，向来元颈项上便套。来元分诉时，劈嘴就是两个巴掌，骂道：“你这强盗，赃证现在，还要强辩。”原来三月十九四更时分，这铺中有强盗打入，劫了若干金银，余下珠宝衣服，一件也不要。这包袱也是盗去之物，不知怎地弃下了。来元拾得，今日却包着衣服来当，撞在网中。不由分说，一索捆着，交与捕人，解到江都县中审问。来元口称是莫举人家人，包袱是三月二十日早间拾的。知县也忖度，既动其家，如何就把赃物到他铺中来当？此人必非真盗，发去监禁，着捕人再捕缉去候结。那知斯员外闻知此事，又只道。女儿随了强盗去，无处出这口气，致书知县，说来元早晨，又潜入园中窥探，必是真盗无疑。知县听了，分付提出来元再审。来元只称是莫举人家人，知县问：“今莫举人在何处？”来元实说道：“三月初三出去了，至今不知何往。”知县笑道：“岂有家主久出，家人不知去向之理，明是胡言了。”夹棍拶子，极刑拷问。来元熬不过痛苦，只得屈招，伙结同盗，分赃散去。知县终道是只一包袱，难入其罪，仍复发监，严限捕人缉获群盗，然后定夺。
来元监在江都狱中，因不曾定有罪名，身边无钱，又没亲人送饭，眼见得少活多死。亏了下处主人朱小桥，明知是莫举人的管家，平昔老成谨慎，何曾一夜离了下处，平白里遭此横祸，所以到做个亲人照管他。又到狱中安慰道：“你相公还有许多衣服铺陈箱笼，事急可以变卖，等待他来时，自见明白。“来元含泪作谢。自此安心在监中，将息身子，眼巴巴的望着家人来搭救。正是：烧龟欲烂浑无计，移祸枯桑不可言。
话分两头。再说莫谁何携了紫英、莲房，归到临桂县，只说下弟回来，在扬州娶下一妻，买下一婢。三党朋友，都不知其中缘故。自古私情勾当，比结发夫妻恩爱，分外亲热。到家数月，生下一子。第二年又生下一子。莲房虽则讨得些残羹剩饭，不知是子宫寒冷，又不知是不生长的，并无男女胎气。又可笑莫谁何，自得紫英之后，尽收拾起胡行乱走，只在六尺地上，寻自家家里雄雌。其年二十二岁，又当会试之期，十月中收拾起身赴京。紫英临别时，含笑说道：“此番上京，定过扬州，再不要到琼花观中担阁。”莲房道：“琼花观中倒不妨担阁，只不要到董仲舒读书台石莲盆中洗手。”他两个原是戏话，却提醒了他二年前无赖事情，冷汗直流，默然无以为对。沉吟半晌，方说道：“此番若便道再过扬州，只要问来元下落，其他儿女情事，我已灰心懒意了。不必过虑。”
两下分手，望京进发。一路饥餐渴饮，夜宿晓行，来到京城。三场已毕，一举成名，登了黄甲。观政三月，选了仪征县知县，领了官凭，即日赴任。经过扬州，便是邻县界内。先自私行，到旧时下处，三年光景，依稀差不得几分。主人朱小桥看见，一把扯住说道：“莫相公，你一向在那里？害得盛价，被程徽州家陷作强盗，好不苦哩。”从头至尾，备细说出。莫谁何道：“莫高声，我有道理。我前番一时赶不着会试，心上焦躁，暂时往别处散闷。不想一去三年，害了小价。我今得中进士，现选仪征知县，待到任之后，再作理会。”朱小桥见说已是邻近知县，就磕头跪下。莫谁何挽住，说：“旧日相处，休行此礼。”又说：“到任要紧，不得在此留连，你莫泄漏此事，也不要先对来元说知。倘日后小价出监，定来寻你，你悄地送到仪征来，自当重酬。”言罢，即下船到仪征上任去了。
过了数日，差家人到广西，迎接紫英、莲房到衙。其年新巡按案临，乃莫谁何的座主，两个得意师生，极其相契。莫谁何将来元被陷，实情诉上，到秋后巡按行部扬州，江都县解审。巡按审到来元一起，反覆无据，即于文卷上批道：盗劫金宝，而委弃其包袱。道路之遗，来元拾之。此人弃我取，非楚得楚弓也。众盗既无所获，而独以来元为奇货，冤矣。仰江都县覆审开豁。
文到江都县，提出来元再审。其时程徽州已不在扬州开铺，知县开放来元，口里道：“可恨失主不在，还该反坐他诬陷才是。”
来元归到下处，见了朱小桥作谢。只道是天恩大赦，那知就里缘由，朱小桥一一与他说知了。连夜起身，送到仪征县，朱小桥在外歇宿。来元传梆入衙，见了家主，跪下磕头。将被陷受刑苦情，说了又哭，却哭得个黄河水清，海底迸裂。莫谁何道：“虽则是家主抛弃，你也须认自家晦气。”来元哭罢，方才拜见紫英夫人。听了声音，说道：“奶奶到也是扬州人，老爷几时娶的？”莫谁何良心还在，满面通红，只说：“娶久了。”当日先与大酒大饭，吃个醉饱。又发出了三十两银子，差人送与朱小桥酬劳。莫谁何从此改邪归正，功名上十分正气，风月场尽都冷冷淡淡。一日与紫英说：“来元为我受了三年牢狱之灾，甚为可怜。他今年长了还没有妻子，莲房虽一向伏侍我，却喜不曾生育。我欲将伊配与来元，打发他两人回去管家。也得散诞过些快活日子，免得关在衙门里，不能转动。”此时莲房假意不肯，其实本性活动，一马一鞍，有何不可。紫英又落得做个人情，是夜即把两人婚配，一般拜堂，一般坐床，一般吃同罗杯。虽不是金榜题名，也算是洞房花烛。成亲之后，一般满月，然后打发起身。归到广西，一般是双回门，虽非衣锦还乡，也算荣归故里。正是：不是一番寒彻骨，怎得梅花扑鼻香。
且说紫英在仪征县住了一年，对丈夫道：“自从随你做此勾当，勉强教做夫妻，终身见不得父母。我母亲早死，今父亲想还在堂。我想仪征县到江都，不过百里之遥，怎生使我见父亲一面也好。”言罢暗暗流泪，自羞自苦。莫谁何道：“奶奶莫性急，待我从容计较。”不一日，为公务来到扬州，就便至斯员外家来拜谒，传进名贴。员外见写着晚侍教生莫可顿首拜，只道是邻邦父母，出来迎接，那知道是通家女婿。莫谁何久坐不起，斯员外只得具小饭款待。席间偶然问道：“老父母是具庆否？”大凡登科甲的，父母在便谓之具庆。若父在母丧，谓之严侍；母在父丧，谓之慈侍；父母双亡，即谓之永感。莫谁何听得此语，流下泪来道：“赋性不辰，两亲早背，至今徒怀风木之感。”斯员外道：“老父母早伤父母，学生老无男女，一般凄楚。”言罢，也不觉垂泪。这一席饭，吃得个不欢而罢。临别时，莫谁何道：“从此别去，又不知何日相逢。倘不弃敝县荒陋，晚生当扫门相待。”员外道：“寒家祖茔，在栖霞山下。每到春日祭扫，道经贵县，今后当来进谒。”言罢即别。
明年三月间，员外果来仪征答拜。莫谁何知道，报与紫英，说：“你父亲今日来到，还是相见或不相见？”紫英道：“我念生身养育之恩，只得老着面皮去见他。”莫谁何听罢，一面分付整酒，一面迎接斯员外到衙中饮宴。饮到中间，莫谁何道：“晚生有句不识进退之语相恳。”斯员外道：“有甚见教？”莫谁何道：“忝在通家之末，今而后当守子婿之礼，敝房要出来拜见。”斯员外道：“这怎敢？”说未了，只见紫英出来，扑地就拜。斯员外老人家，眼不甚明，一时也跪下去。起来一看，大声嚷道：“为何，为何？怎么，怎么？可怪花园中，遗下桃红鞋子，说是莫举人的，到此方见明白。”说罢，恨恨不绝。几年不见，并非喜自天来，只见怒从心起。已而叹道：“生长不长进，怨不得别人。”乃对莫谁何道：“当初我不肖之女，被坏廉耻，伤风化，没脊骨，落地狱，真正强盗拐去的日子。我只得托言不肖女死，瞒过胡通判家了。今后若泄漏此情，我羞你羞，从此死生无期，切勿相见。”言罢，拂衣而出。把一个无天无地的莫谁何，骂得口不啧声，含着羞惭，送斯员外出去。紫英回到卧房，也害了三个月说不出问不明的病症。
从此秋去春来，莫谁何满了三年之任，次第升官，直做到福建布政使。追咎少年孟浪，损了自家行止，坏了别人闺门，着实严训二子，规矩准绳，一步不苟。大的取名莫我如，小的名叫莫我似。一举连科，同榜少年进士。并做京官。何期大限到来，莫谁何在福建衙门得病。此病生得古怪，不是七情六欲，不是湿然风寒，不是内伤外感。只是昏沉焦躁，常时嘻笑狂歌，槌胸跌背，持刀弄剑，刺臂剜肉，称有鬼有贼有奸细。紫英早暮伏侍，不敢远离。一日睡在床上，倏然坐起说道：“我非别神，乃是琼花观伽蓝。当初紫英前身，是江都大财主，莫可是桂林一娼妇。财主许了娼妇赎身，定下夫妻之约。不期财主变了此盟，径自归了扬州。妇人愤恨自尽。故此男托女胎，女转男身，有此今生之事。莫可今生富贵，两子连登，是前生做娼妓时，救难周贫，修桥造路，所以受此果报。临终时恶病缠身，乃因平白地强逼紫英使他不得不从，坏此心术，所以有此花报。果报在于后世，花报即在目前，奉劝世人早早行善。”言罢又复睡倒，仍然还莫谁何本色，霎时间呕血数升而死，呜呼哀哉！
紫英听伽蓝神显圣，又是一番惊异。殡殓莫谁何，扶柩归广西。来元夫妇迎接，莲房感念旧情，也十分惨戚。却遇二子奔丧也到，刚刚三年孝满，紫英亦病，呼二子在床前吩付道：“父生临桂，母出江都，魂梦各有所归，缘牵偶成今世，即此便是遗嘱。”言罢，就绝了气。二子见说得不明不白，只道是临终乱命，不去推详。那知紫英心上，倒是个至死不昏之人，亦是琼花观伽蓝点化之言也。后人有诗道是好，诗云：男女冤牵各有因，风情里面说风情。
今生不斩冤牵债，只恐来生又火坑。
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