左宗棠在福建扭转了危局。他这次到福州，便再也没有离开了。
1884年9月，法军主力舰队再次进犯台湾，强占了基隆。刘铭传被迫率领湘淮军退守淡水。法国军舰驶到淡水港外，炮轰中国炮台，被守军击退。八百名法军在舰炮掩护下强行登陆，扑向炮台。刘铭传挥师杀敌，经过激战，打死打伤法军六十六人，迫使法军退回海上。
法军对台湾实行封锁。刘铭传多次电请北洋舰队前来解围，李鸿章按兵不动。左宗棠听说北洋水师不愿南下，十分愤怒，却无可奈何。没有轮船运输，没有海军护送，他就派五营湘军乘坐渔船增援台湾。李鸿章的行为引起了中国将领的不满，纷纷向左宗棠请战。聂士成主动率领八百五十多名淮军，从山海关登船启程，直奔台湾。
湘军名将王珍的儿子王诗正，率领五营湘军在台湾中部登陆，发起月眉山血战，重创法军。杨岳斌统率十二营湘军，分批渡过海峡。
在左宗棠的精心部署下，各路援军相继渡过海峡，台湾地区大军云集，士气大振，法军多次攻打台北乌嘴峰和月眉山，都被打败。
不久，冯子材率领清军在镇南关大败法军，中国军队转入反攻。
法军在镇南关惨败的消息传到巴黎，在法国当权者中引起巨大震动。法国民众涌上街头，游行示威，包围议会。茹尔·费理内阁当晚就倒台了。
中国军队完全可以乘胜打击侵略者，但清廷采纳李鸿章等人提出“乘胜即收”的主张，同法国进行和平谈判。李鸿章和法国人在天津签订了《中法会订越南条约十款》。
清政府命令前线军队停战撤兵。前线将士群情激愤。张之洞接连电奏缓期撤兵，竟遭李鸿章传旨斥责。冯子材和王德榜被迫撤军。
左宗棠身在福州，病入膏肓，听到撤军的消息，悲愤地叹息：“李鸿章啊，你这样误了国家啊！”
他嘴里喷出一股鲜血，晕厥过去。左帅的安危，牵动着许多人的心。光绪来电慰问：“皇天福佑，左卿康好。”老眼昏花的慈禧，在佛祖面前为他祈祷，也发来一封慰问电：“天恩庇护，左卿安好。”醇亲王来电说：“上苍添寿，大帅延年。”李鸿章心中百味杂陈，也发来急电：“为国摄重。”
左宗棠临终前给朝廷留下一封口授奏章，仍不忘加强国防，请求慈禧批准建立海军，及早修路开矿造船炮，以图国家富强。
左宗棠一生中最大的憾事，就是中国没有建立一支现代化的海军。南洋水师刚有起色，却在马尾被法国军舰歼灭，令他痛心不已。
左宗棠很快就去世了。灵柩停放在福州市鼓楼广场，停殡一月，供人瞻仰。朝廷为他举行国葬，李鸿章、翁同龢率文武百官到福州凭悼。他的灵柩被送回湘阴左家塘肖家坟山安葬。
中法战争，法国未胜而胜，中国未败而败，朝廷中唯一的一个强硬派中枢人物溘然长逝，中国民众看清了朝廷的腐败无能，看到了中国面临的各种威胁。
中国，在水深火热中煎熬。
左宗棠所处的年代，中国睡狮尚未觉醒，所谓的“同治中兴”和“洋务运动”，都未能挽救国势衰颓的命运。在外国列强虎视眈眈之下，中国从边疆到心脏地带，危机四伏。中国的有识之士，满怀忧患意识。早在1849年，即道光二十九年，发配新疆的林则徐因病开缺回乡，路过湖南，派人约左宗棠一见。两人年纪相差二十七岁，却一见如故，结为忘年之交。他们畅谈治国方略，通宵达旦。林则徐将他发配新疆期间搜集的材料、制订的战守计划，以及沙俄在中国边疆的政治军事动态，悉数托付左宗棠。临行前，林则徐说：“东南洋夷，能御之者或有人；他日西定新疆，非君莫属。”
林则徐把平定新疆的重任寄望于左宗棠，历史的进程表明，林则徐这位禁烟钦差看人的确是很有眼光的！
前南京中央大学有一位文史教授曾说：“唐太宗以后，对于国家领土贡献最大的人物，当首推左宗棠，实非过誉。”还有几位历史学家说：“中国历史上有四个永远打不败的将军：汉朝的韩信、唐朝的李靖、宋朝的岳飞和清朝的左宗棠。”
梁启超说过：“说到左宗棠和诸葛孔明的才华的高下，人们可能还有争议，但说到对国家的贡献，诸葛孔明就得甘拜下风了。”
左宗棠到了中年还是白丁一个，但他充满自信，这是湖南人血性的表现。他能抓住机遇，靠着自我奋斗，凭着一张嘴、一支笔，十年之间，创建千秋功业，又表现了湖南人经世济用重实干的精神。他一生的遭遇，说明湖南确实藏龙卧虎，人才济济。一旦机遇到来，就能发挥很大的能量。
湖湘才子喜爱读书，但不是书呆子，不是老雕虫。左宗棠在科举考场上败下阵来，却在实践中为考试落第的湖湘才子争回了大大的一个面子。既会读书又能做事，这才是湖南能人的真才干。
1995年，十万长沙市民投票确立的长沙精神“心忧天下，敢为人先”，典出左宗棠的手笔。前句出自左宗棠年轻时写的一副对联：“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。”后句所讲的，实际上是包括左宗棠在内的湖南人敢于第一个吃螃蟹的精神。
考试落第的人，不少是有真本事的。左宗棠的故事，为那些因种种原因未能进入高等学府的湖南人，指出了奋斗的方向。
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