要是一般的政客，能将政绩打点到这样，就会千方百计顺着势将官下去，可是天生有著书生气文人气的郑板桥，做了近十年知县后，却有渐渐产生了归隐的想法，他也渐渐官场就象一张充斥着险恶、自私、谀谄、卑鄙的大网，一个官员要在这张网上生存，必须要八面玲珑、心智圆滑，郑板桥天生正直，肯定不能象那些人格都不要的官员一样低声下气，也得罪了很多上司。正如他在信中这样说的："宦途有夷有险，运来则加官进爵，运去则身败名裂。惟久羁政海，精力日衰，不仕又无善退之法，自寻烦恼，未知何日始克遂我初服也"，除此之在，他在一首《青玉案·宦况》的词中，也这样表露想离开官场的心迹：
十年盖破黄绸被，尽历遍、官滋味。雨过槐厅天似水，正宜泼茗，正宜开酿，又是文书累。
坐曹一片吆呼碎，衙子催人妆傀儡，束吏平情然也未？酒阑烛跋，漏寒风起，多少雄心退。
五
性好山水的郑板桥处理芜杂的政务之余，经常出去郊游。乾隆十六年的一天，他来到了莱州的云峰山。云峰山位于山东莱州城的东南，郑板桥早闻这座山上有许多的石碑，他来登山一者是为了饱览山川秀色，一者就是为了来看石碑的。由于在山上看得过于投入，不知觉中已经天黑了，下山已来不及，郑板桥发现山间正好有座草庐，于是径直走了进去。草庐中住着一位老者，郑板桥觉得这位老者举止文雅谈吐不凡，而这位长者在和他交谈中得知眼前的就是大名远播的郑板桥，自是欣喜。而让板桥不解和惊喜的是，云峰山上的草庐中，居然有一方桌面大小的砚台，砚台雕刻精细，质地上层。这位老者自号胡涂老人，和板桥谈得正投机时，突然让他即兴留下墨宝，以便刻在那方大砚台的背面。郑板桥慷然应允，在提笔时想到这位老者自号"胡涂老人"，突然间对这"胡涂"两字若有所悟，想起在自己在官场上的不得意和无奈，写下了"难得胡涂"四字，然后盖上了随身携带的印章，章上刻的是："康熙秀才雍正举人乾隆进士印"。那四个字，用的是被世人称为"六分半书"的郑氏字体写成，遒劲有力。题字之后，郑板桥谦虚地请老者附上一段跋语，老者冥思片刻，执笔蘸墨，这样写到：
得美石难，得顽石尤难，尤美石而转入顽石更难。美于中，顽于外，藏野人之庐，不入富贵之门也。
老者写完之后也加印了自己的闲章："院试第一乡试第二殿试第三"，郑板桥见此闲章大为惊奇，心想这位老者也定是为归隐的官员。这个闲章和自己的那枚真是天生一对，惺惺相惜之情油然而生，激动中的郑板桥于是又接过了笔，在老者的跋语后写到：
聪明难，胡涂尤难，由聪明转入胡涂更难。放一着，退一步，当下心安，非图后来福报也。
写完掷笔，两人相视，会心大笑。难得胡涂，是啊，郑板桥感觉到以前追逐名利，怀着济世的情怀入了官场，可是到头来却身心疲惫，也许以前是太聪明太清醒了。今天遇到了这位老者，才让他恍然所悟，以前什么都不缺，惟一缺的就是胡涂，他甚至有些羡慕起老者来，与青山绿野作伴，在草庐里吟诗作画，闲度人生，这是多么惬意。
这种想法的产生与传统的"达则兼济天下，穷则独善其身"的观念有着间接的关系，当然道家的归隐思想更是影响了郑板桥。在他的诗歌中也用道家的遁世出世的思想来批判现实，比如"扯碎状元袍，脱却乌纱帽"一句，现实的进取已完全被他这逍遥安适的心态代替，现在的郑板桥已理解了人生，终于，他告别了十年的知县生涯，收拾起行囊作别官场，回到江南。
回到扬州的郑板桥自然重操旧业，做起画来，诗画是他唯一的寄托，尤其是绘画，看，他到扬州的第一副画就是翠烟葱笼的墨竹：
二十年前载酒瓶，春风倚醉竹西亭。
而今再种扬州竹，依旧淮南一片青。
--《题画·初返扬州画竹第一幅》
二十年前，一切都是未知，那时落拓的板桥愁于窘困的生活，整日卖画沽酒，饱尝辛酸。而今遍览世间百态，又回到了扬州这个当初的起点，百感焦急，也只有笔下那些古色班驳、滴沥迷蒙的雨竹才能给他心灵无限的安慰。
郑板桥在后人的印象中其实一直以狂怪著称，除了天生的性格因素之外，还有其它一些因素，比如说就可以具体到某个人，曾给过板桥许多的启发。例如徐渭，郑板桥在没做官前和做官后，用现在的词汇说就是一直崇拜着徐渭。这位徐渭字文长，号青藤道人，出生贫寒，考中秀才后八次应考均遭到挫折，功名进身之路一直坎坷不通。中年惧祸得了狂病，在病中误杀妻子，坐牢七年自杀九次，就是这么个狂怪的人物，诗书画独称一绝。比如绘画中，郑板桥就非常佩服他对瘦笔、破笔、燥笔、断笔的应用，甚至徐渭在剧本创作上也是独步千古的。徐渭的一生，可以说是怀才不遇，落拓感伤的一生。可是郑板桥非常钦佩和同情他，曾刻有闲章自称是："青藤门下牛马走""徐青藤门下走狗郑燮"。很多人甚至觉得郑板桥这样抬举徐渭显得非常不雅观，但郑板桥不这么认为，他解释说为什么世上很多人见到印章中有个狗字就奇怪呢，这个世界人情幻忽，多是利欲熏心之辈，狗好于人的例子数不胜数，他还自称说要是早生一百多年，能够投身于徐渭门下，看他的豪言壮举，长吟狂饮，即使真成为狗也是值得高兴的事，凭郑板桥狂傲的性格一般不会推崇别人，而对于真值得敬佩的人郑板桥就五体投地去佩服，可谓真性情。
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