明代皇位的继承为嫡长世袭制。就是有嫡立嫡，无嫡立长。所谓“嫡长”就是正妻所生的皇长子。皇帝在位时，立皇嫡长子为太子，嫡长子先死立次子为皇太子（有时立皇长孙为皇太孙），次子先死则立三子为皇太子。但在北京紫禁城登极的13个皇帝中，有3人例外。其一是，明正统帝年轻气盛，受太监王振怂恿，率军亲征，兵败被俘，时局倥锻，皇太后命其弟监国，旋正大位，是为景泰帝。其二是，正德帝死后无子，皇位由同父异母弟朱厚鎝继承，是为嘉靖帝。其三，天启帝的儿子早殇，皇位由其异母弟朱由检继承，是为崇祯帝。
明末内廷斗争激烈复杂，中心环绕皇位继承。如天启帝生母王氏，被西李选侍凌殴致死。其时天启帝才5岁，由西李选侍抚视，欲日后垂帘听政。又如崇祯帝生母刘氏，初入宫时为淑女，及生下由检（崇祯）后，失宠，忧死。崇祯帝幼年失母，先由西李选侍抚育，后由东李选侍抚视。东李选侍虽对由检较好，但她后因得罪太监魏忠贤，被矫旨赐自尽。她焚香礼佛后，痛哭自缢死（一说抑郁病死）。崇祯帝5岁丧母，不能记忆生母相貌，命画工照宫人中状貌相似者绘图，图成后，迎入宫中悬挂供奉。
明代276年，凡16帝。在16帝中，有洪武、建文、永乐三帝在南京登极，其余13帝在北京登极，君临天下。明代在北京紫禁城登极的13个皇帝中，登极时年龄18周岁以下的占8位—正统帝9岁、成化帝18岁、弘治帝18岁、正德帝15岁、嘉靖帝15岁、万历帝10岁、天启帝16岁、崇祯帝17岁，他们登极时平均年龄为14.25岁。
皇帝是人，并不是神。他们在日理万机之外，也有自己的爱好、自己的生活。但是，皇帝的爱好与性格，理性与感情，意志与行动，秉赋与品质，都在一定历史条件下，对治策得失、用人臧否、国家盛衰和人民生计，发生重要的直接的影响。明朝皇帝的癖好与性格，举永乐帝、正德帝、嘉靖帝、天启帝四位皇帝的某个侧面，略加介绍，以见一斑。
永乐帝（1360～1424年)是明代在北京紫禁城里生活的第一个皇帝。他“智勇有大略，能推诚任人”，乘建文帝孱弱，欲起兵南进。在起兵之前，建文帝疑其为变，下诏诘责。他便装病佯狂，走呼市中，夺人酒食，语多妄乱，或卧土壤，竟日不醒。建文帝派使臣至王府问疾，见他在盛夏季节，蓬头垢面，身穿破裘，围着火炉，浑身摇颤，口中说“寒甚，寒甚！”在王宫中拄杖而行。使臣疑解，他却暗自备兵。永乐帝发兵南进，历时4年，夺取帝位，迁都北京。他先后7次率师，出征漠北，又派郑和，远航西洋，使明朝更为强盛。如果不是永乐帝有雄才之略，超人之勇，又娴熟军旅，知人善任；而是出师败北，九鼎不迁，那么北京的历史与明朝的历史定要重写。
正德帝（1491～1521年）喜游幸。他15岁登极，过了两年就在西苑构筑宫殿，内设密室，叫做“豹房”。里面蓄集乐工、美女、太监等，朝夕处此，不居内廷。佞臣进献能歌善舞的回女12人入豹房，歌舞达昼夜，犹以为不足。后来他经常微服出宫，甚至到外地巡幸。凡车驾所至，近侍先掠民女，以充幸御，至数十车。各地处女寡妇，闻听皇帝要来游幸，纷纷择配，有的抢鳏夫强作婚配，一夕殆尽。他游幸时，命备大车数十辆，里面杂坐和尚与妇女，每车数十人，车盖悬球，车疾驰行，悬球与僧头相碰，和尚与妇女相拥，帝视大笑，以为取乐。他出京巡游时，娶乐工已婚女刘氏，称刘美人，装载回京，住在豹房，饮食起居，形影不离。他率师南征，携刘美人至通州（距京10公里），约其先驻足，而后遣人相迎。临别，刘美人脱一簪，请帝佩戴，为迎接时信物。但途中失簪，及至临清（距京师约500公里），遣人迎刘美人，答曰：“无信物，不敢行！”正德帝于是单独乘船，昼夜疾航，至通州亲迎刘美人，偕行而南。正德帝的南行，廷臣舒芬等上疏谏止，不听。命将舒芬等107人于午门前罚跪5日，每日自早至晚，跪12小时。时满之后，并施以廷杖。后他自乘小船，在池中捕鱼，舟覆落水，不久咯血而死。正德帝视出征、朝政为儿戏，视廷臣、黎民为草芥，任意胡闹，紊乱朝纲，最后不得其死。
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