过去，捕杀大象的多是本地人，使用的是原始的弓箭、长矛、棍棒，规模不大。七十年代之后，非洲以外的人也开始涌来。他们与本地人勾结在一起，甚至买通地方官员，秘密组织偷猎队，使用自动步枪、机枪、火箭筒等现代化武器，使捕猎活动大大升级。1980年4月，在坦桑尼亚中部的辛吉达镇附近的丛林中，发现有人埋藏了1308根象牙。1981年2月，肯尼亚破获一支有几十人组成的偷猎队。据说，他们一个月就捕杀大象200多头。
非洲一些国家先后陷于社会动荡和战乱，使大象的捕杀公开化、规模化。1979年，在推翻阿明政权的战争期间，乌干达的卡巴格雷卡瀑布国家公园一次就发现300多头大象的尸骨，据说都是军人开炮杀死的。1982年，趁扎伊尔战乱之机，一支偷猎队把20多吨毒药投放到大象经常饮水的湖泊，结果造成三四百头中毒而死。而后，政府军与反政府军拉锯式的战争，使这个国家东部的十几万头大象遭捕杀。长达十六年的莫桑比克内战，长达二十五年的安哥拉内战，则使这两个国家的大象灭绝，最近不得不从南非引进。而素有“大象之国”称号的科特迪瓦，近几年内战连绵，大象也面临灭绝的危险。
从七十年代起，大象被世界保护野生动物组织列为“濒危动物”。许多非洲国家颁布禁猎大象的法令，并打击偷猎大象、走私象牙的团伙。对有大象栖息的野生动物园和保留地也加强了管理，进行武装巡逻。同时，在一些国际保护野生动物组织的协助下，许多非洲国家开展大规模的“拯救大象运动”，通过捐助、展览、讲座、放电影等多种形式，宣传保护大象的意义和措施。1989年10月，濒危物种国际贸易条约组织大会通过决议，十年之内严禁象牙贸易。这些措施对保护大象起到了很好的作用，九十年代之后非洲象的数目开始缓慢回升。
大象数目的增多激发新的争议。1997年，濒危物种国际贸易条约组织在津巴布韦首都哈拉雷召开第十届大会。津巴布韦、南非、博茨瓦纳、纳米比亚等南部非洲国家提出，它们过去储存下来不少象牙，请求大会准许将这些象牙出售，以便将所得收入用于进一步保护大象的生存。这些国家的建议遭到肯尼亚、印度和西方一些野生动物保护组织代表的强烈反对。他们认为，任何形式的象牙贸易都会鼓励偷猎，从而危及、而不是保护大象的生存。经过激烈辩论，与会的130多个国家的代表秘密投票，同意津巴布韦、博茨瓦纳和纳米比亚三国“根据严格的条件试验性地”将所储存的60吨象牙出售给日本。所谓“严格的条件”，一是必须将出售象牙的收入用于大象保护，二是如果因出售这些象牙引发偷猎活动增加，出售就必须立即停止。所谓“试验性”，就是先实行三年，以后是否继续实行要看后果再定。
三年过去后，各方都对这种“有条件的出售象牙”的后果进行了评估。评估的意见集中反映在2000年4月于内罗毕召开的濒危物种国际贸易条约组织第十一届会议上。以肯尼亚和欧洲保护野生动物组织的代表为一方，认为放宽对象牙出售的限制是前几年在环境保护方面所犯的“一个绝大的错误”。他们指出，在过去的三年之中，津巴布韦偷猎大象的活动明显增加，仅1999年一年官方媒体报道的就有84起。整个非洲又出现“以令人震惊的速度”屠杀大象的情况。仅1998和1999两年，就有3万头大象遭到屠杀。另一方是南部非洲国家，认为因为放宽象牙贸易限制而遭到屠杀的大象，实际上只有几百头。现在，南部非洲的大象数已从1981年的7万9千头增加到19万8千头。为缓解居住地的压力，必须有计划地宰杀一些。因此，他们主张，不但应该继续允许出售储存的象牙，还应允许出售新宰杀得到的象牙。会议无法取得一致意见，最后通过投票，决定维持原来的决议，将不准进行象牙贸易的禁令再延长三年。
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