《管子·小称》中所记载：
夫易牙以调和事公。公曰："惟蒸婴儿之未尝。"于是蒸其首子而献之公。（易牙以厨艺服侍齐桓公。齐桓公说："只有蒸婴儿肉还没尝过。"于是易牙将其长子蒸了献给齐桓公吃。）
其实，桓公之骄傲在葵丘会盟之际就有人看出来了。桓公三十五年（前651年）夏，桓公大会诸侯于葵丘。周襄王派宰孔赐桓公文武胙，彤弓矢，大路（诸侯朝服之车），不要桓公下拜受赐。桓公想不拜，管仲说："不可。"于是桓公还是下拜收赐。宰孔对晋侯说："齐桓公太骄傲了。"宰孔一点没看错，不久，桓公又对管仲说："寡人向南打到召陵，望见熊山。北伐山戎、离枝、孤竹。西伐大夏，深入流沙之中。登上太行山，到卑耳山才返回。诸侯不要违背寡人。我三次联合诸侯出兵，六次和诸侯会盟，定襄王太子之位。说以前三王伟大，现在我和他们有什么两样吗？我想在泰山封禅。"管仲劝说，桓公不听。管仲又说，要得到远方的珍奇怪物才能封禅，桓公才作罢。
管仲辅佐齐桓公四十年，桓公四十一年（前645年）他临终前，齐桓公请他推荐相位接替人。
管仲说："知臣莫如君。"管仲的用意大概是想试探一下齐桓公的意图。
晚年的齐桓公正宠幸着三个人：一个是把自己儿子杀了让齐桓公尝人肉滋味的易牙；一个是背弃自己父母祖国的卫公子开方；再一个就是为了亲近讨好齐桓公而阉割自己的竖刁。齐桓公很想从这三个人中提拔一个接替管仲的相位。
齐桓公问："易牙如何?"
管仲说："杀子以适君，非人情，不可。"
齐桓公问："开方如何?"
管仲说："背亲以适君，非人情，难近。"
齐桓公问："竖刁如何?"
管仲说："自宫以适君，非人情，难亲。"
管仲说的"非人情"，意思就是：这三个人的作为，看似高尚，却违背了人之常情，完全是反常行为，怎能靠得住？
齐桓公的三次提议都被管仲否定了。于是，他以为管仲一定是想要提拔他的知交鲍叔牙，就说："鲍叔之为人何如？"
不料管仲仍然没有同意："鲍叔，君子也，千乘之国不以其道予之，不受也。虽然，不可以为政。其为人好善，而恶恶已甚。见一恶终身不忘。"就是说，鲍叔牙是个正人君子，大好人，但是他太正直，是非分明，疾恶如仇，包容性太差，所以不宜为相。
最后，管仲向齐桓公推荐了隰朋任国相，可惜这隰朋不久就去世了。
管仲劝桓公斥远易牙、竖刁、开方三个小人，荐隰朋为政。有人把消息透露给了易牙。易牙便跟鲍步牙挑拨管仲说："仲父之相，叔所荐也，今仲病，君往问之，乃言叔不可以为政，而荐隰朋，吾意甚不平焉。"谁知，鲍叔牙笑曰："是乃牙之所以荐仲也。仲忠于为国，不私其友。夫使牙为司寇，驱逐佞人，则有余矣；若使当国为政，即尔等何所容身乎？"易牙大惭而退。
公孙隰朋继任作相。不足一月，他就病死了，桓公便要鲍叔牙继相位，叔牙不肯，桓公曰："今举朝无过于卿者，卿欲让之何人？"牙对曰："臣之好善恶恶，君所知也。君必用臣，请远易牙、竖刁、开方，乃敢奉命。"桓公曰："仲父固言之矣，寡人敢不从子。"即日罢斥三人，不许入朝相见。鲍叔牙方才答应。
但是，时隔不久，齐桓公又重用易牙等三位小人，鲍叔牙忧闷而死。这三个人在齐桓公的儿子中拉帮结党，造成齐国大乱。
桓公先有三位夫人，曰王姬、徐姬、蔡姬，皆无子。又有如夫人六位，俱因他得宠，礼数与夫人无别，故谓之如夫人。六位各生一子，第一位长卫姬，生公子无亏；第二位少卫姬，生公子元；第三位郑姬，生公子昭；第四位葛嬴，生公子潘；第五位密姬，生公子商人；第六位宋华子，生公子雍。那六位如夫人中，惟长卫姬事桓公最久。六位公子中，亦惟无亏年齿最长。
桓公嬖臣雍巫、竖刁，俱与卫姬相善，巫刁因请于桓公，许立无亏为嗣。后又爱公子昭之贤，与管仲商议，在葵邱会上，嘱咐宋襄公，以昭为太子。卫公子开方，独与公子潘相善，亦为潘谋嗣立。公子商人性喜施予，颇得民心，因母密姬有宠，未免萌觊觎之心。内中只公子雍出身微贱，安分守己。其它五位公子，各树党羽，互相猜忌，如五只大虫，各藏牙爪，专等人来搏噬。
桓公生病，卧于寝室。雍巫见扁鹊不辞而去，料也难治了，遂与竖刁商议出一条计策，悬牌宫门，假传桓公之语。牌上写道：寡人有怔忡之疾，恶闻人声，不论群臣子姓，一概不许入宫，着寺貂紧守宫门，雍巫率领宫甲巡逻。一应国政，俱俟寡人病痊日奏闻。
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