到了乾隆六年，板桥又从扬州来到京师，这次他是奉吏部之召，他终于看到了自己光明的前途，去京城的路上异常轻松而兴奋。到了京城，他结识了慎郡王允禧，慎郡王是乾隆皇帝的叔父。他平时也喜好绘画诗词，人品学问和板桥极相似，对这位南方来的才子郑板桥自然非常赏识。赏识到什么程度呢，有一次郑板桥到慎王府拜谢，亲王亲自下厨为板桥做饭，甚至后来还曾将自己写的《随猎诗草》、《花间堂诗草》送给板桥指正并要求作序，他可是康熙帝的儿子，能做到这一点已实在不易。不久，经过慎郡王的斡旋，郑板桥被授于山东范县的知县。而这一年他已五十岁。
四
范县所在地，当时隶属于山东曹州府，这个地方虽然穷困，但也宁谧而安静。郑板桥带着他年轻貌美的饶氏骑着毛驴来到了这里。既然做了官，郑板桥就想做一个好官，他从小出生贫寒，半辈子过着朝不保夕颠沛流离的生活，对穷苦有深刻的体会，所以他同情下层的老百姓，这次他到范县做官，就打算好好地做一番事业，为老百姓做些实事。在清代的官场，地方官其实都很贪婪，因为很重要一个因素就是交通不发达，天高皇帝远，一般的七品县令在地方就跟皇帝一样，所以胡作非为的事数不胜数。郑板桥最讨厌的就是这些人，自己也不愿意成为这样的官员，他在范县时经常到百姓中去，亲自询桑问麻，关心农业生产，他知道要想让百姓温饱必先以农为本。郑板桥最有意思的地方是他绝不学一般的县太爷出门坐轿子、更不喜欢前面敲锣后面打鼓，他一反常态，除非迎接上司没办法以外，一般都是自己徒步。弄得他的同僚下属很不解，这个南方来的县令真怪，奋斗了半辈子获得了功名就是为了享福的，做官的人根本没有象他这样的。也许是因为郑板桥是受过苦的人，或者是受当初淳朴乡风的熏染，他对穷苦的农民总是抱以同情心，鼓励他们多耕作生产，才能改善生活。在观察了当地的春耕夏耘、植桑养蚕、婚丧嫁娶，应差服役之后，对农民的生活状态有了更深的了解。他在给自己的堂弟的一封信中，完全可以看出对农民百姓的态度：
我想天地间第一等人，只是农夫，而士为四民之末。农夫上者种地百亩，其次七八十亩，其次无六十亩，皆苦其身，勤其力，耕种收获，以养天下之人。使天下无农夫，举世皆饿死矣。
--《范县署中寄舍弟墨第四书》
范县有这样理解百姓和体察民情的县令，这是他们的幸运。
郑板桥为政最大的特点应该还是"无为而治"，他觉得作为朝廷和官府，应立足于"清净无为"，尽可能做到不扰民，让他们安居乐业，所以也特别痛恨那些经常打着"关心"的幌子去大肆搜刮民脂民膏的腐败官员。板桥提倡无为而治，并且也真正做到了这一点，他曾和朋友信中说范县的情况，这里风俗淳厚，老百姓不喜欢干涉别人的事，因此诉讼之类的事比较少，闲来也就饮酒看花。最有意思的是一次醉后，击桌高歌，声达户外，一些下属觉得好奇而纷纷在身后议论，说历来只听过有狂生狂士，怎么从没听过还有狂官的，可见板桥做官亦不改起率真。
当郑板桥沉浸在范县宁静的生活中时，官场官场尔虞我诈的现实击碎了他的"无为而治"之梦。官场太大太黑，而他的官太小，鸡蛋碰不了石头。腐败的官员太多，唯他清廉，那么只能做不入流的异类。渐渐的，他以前儒家济世思想的锐气被消磨了大半，甚至在范县任期的后一段时间，郑板桥都想离开官场。好在当时的巡抚大人慧眼识才，硬是要郑板桥留在官场，并且调任他到潍县做县令，这个县要比范县大许多，而且更富裕一些，应该更好管理。
第二年，已经五十四岁的郑板桥，又骑着他那头随他从江南走来的驴子，到了潍县。潍县地处山东腹地，北临渤海，这里也是盐商云集，交通非常发达，比起范县要富庶许多。巡抚调板桥到这里，也是想让他为官轻松些，哪知这年遇到了罕见的大饥荒。板桥上任的首要任务就是着手解决这一难题，他想到了一系列措施，他劝说感化了许多富户，让他们轮流开设粥厂，煮粥给一直处于饥谨状态的百姓喝。对于当地一些趁机囤积粮食发财的黑心富户，郑板桥也采取了严厉的惩罚措施。一些顽固不化的，他就查封这些人家的粮仓，强迫按照合理的价格卖给百姓度日。由于郑板桥措施得力，稍微缓解了饥民的生存状态。除此之外，郑板桥还想到了另一种"以工代赈"的方法，他规划了许多比如修城凿池等兴建和复旧的工程，由县衙和富户出钱，让远近的饥民来做工并给一定的工钱，这样也就免于一些人被饿死，可谓用心良苦。哪知这次旱灾非常重，接连两年不得缓解，引起了朝廷的重视，乾隆十年，朝廷决定免去山东的赋税，并派遣官员到山东放赈，板桥被列在这些官员中间。那些饥民可怜的眼神让郑板桥陷入深深的痛苦，他怜悯这些淳朴的百姓，在这期间，他还写下了《逃荒行》《还家行》等诗篇，这些长诗凄婉哀怨，极有杜少陵"三吏三别"之风。
待旱灾过去之后，郑板桥在潍县采取了一系列的施政措施。首先是推行文教，选拔人才，潍县这地方的由于盐商云集，重利轻义，郑板桥竭力提倡文事奖掖后进，比如说在著名的理学家韩梦周小时候家境非常贫困，酷爱看书又读不起书。郑板桥知道后就慷慨资助，韩梦周苦读多年终于中进士，象这样得到板桥热心帮助的潍县书生还有很多，比如韩镐等。本地还有一个叫胥伦彝的贡生，才华横溢，就是好赌，赌到最后连御寒的衣服都输掉了，还舍不得离开赌场。郑板桥不忍心人才埋没，得知后就极力地说服开导他，并推荐他担任一个县的书院院长。其次对于那些被富商排挤欺压的小商贩，郑板桥也非常关心，在法令上尽力维护他们的利益，不过这样也得罪了那些有钱有势的富商受到许多反对和责难。而在处理一些民事纠纷上，板桥更是执法公允，极有口碑，最有意思的是他提倡男女的自由恋爱和尊重妇女的权利，比如有这么一件案子，原告说儿媳私自回娘家，久留不归，让县令板桥动用官府的力量去强迫这位妇人的儿媳回家。板桥觉得如果这位儿媳在婆家的生活美满幸福，肯定不会私自跑回娘家不回来的，一定是婆家待她不好。最后这个妇人再来催促，郑板桥的判决是："妇必恋夫，尔子相待果好，尔肯私自归家？应着尔儿以礼去唤，不必控。"，对待其它的案情郑板桥更是有一套自己的方法，所以潍县几年下来民风大易，个个都觉得这位南方来的县令不一般。
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