左宗棠见灾情紧迫，朝廷救灾不力，血冲头顶：“大小几十条河流涨水，正是水深火热，民处倒悬，务必及时抢救。救民于难，怎能分轻重缓急？说什么没有人力财力，为什么不动用军队？防守京畿用得了这么多人吗？我们在新疆，不是动用了军队开荒种田、修路筑桥吗？军队战时打仗，逢灾救灾，平时搞建设。养兵千日，用在一时，要调动军队堵住河流缺口！”?
左宗棠一席话，大臣们听了心中豁然开朗。他们想：这真是个好办法啊！调动军队抗洪救灾，历朝还是第一次。左宗棠不愧为国之栋梁，这样的主意都能想出来。李鸿藻佩服不已，连忙表示赞成。
于是朝廷决定：淮军负责安徽和山东，湘军与鄂军在两湖抢险，川军在四川抗洪，湘军和粤军在两广救灾，军队承担大型泄洪工程，行政区划复杂的交叉地段，也交给军队抢险。
军机处用电报和廷寄的方式，把这个决定下达各省都抚。
但是朝廷也有顾虑，因为绿营军纪松弛，让他们去救灾，恐怕他们侵扰百姓，会灾上加灾。左宗棠在廷议时拍着胸脯说：“京畿调兵抗洪救灾，就交给老臣去办！”
他一副大义凛然的神情，令大臣们颇为疑惑。早几天慈安太后去世，祭祀大礼上，左宗棠下跪都很艰难，怎么可以去治水？李鸿藻为他不辞劳苦为国分忧的精神所感动，对众臣说：“爵帅不必亲临一线，只要坐镇京畿，宏观调度，指挥三军就行了。”
廷议结束后，军机处立刻调动王德榜、刘明灯和王诗正的部队。这三支部队驻扎在张家口，接到旨意，立即分别赶赴各处水道。距今一百二十年前，中国大地上出现了军民并肩抗洪水的情景。
这次调兵用于京畿抗洪，左宗棠的军队出动了二十八营。军队与百姓各司其职，前者堵塞洪流，抢救灾民，修复大型水利工程，官府则负责赈济安置灾民，预防洪涝以后可能出现的瘟疫。
在其他江河流域，也有军队投入抗洪。
左宗棠暮年仍然为国防事业呕心沥血，创建了中国最早的海军南洋水师。他于1866年在福州创办船政局，起初由法国人日意格和德克碑担任正副监督，雇用工人约二千人。五六年间，总共造船十五艘。船政局共有工厂十六座，船台三座，先后投资白银一百三十五万两。船政局后来为南洋水师制造了三艘巡洋快船。
侵占越南的法国军队，于1871年探明红河可以通往中国云南，两年后向河内进攻，企图控制红河的航行权。越南军民和中越边境驻扎的中国人刘永福率领的黑旗军，顽强抵抗法军的进攻。
南洋大臣左宗棠主张朝廷援助黑旗军，进而加以收编。两宫太后
准奏，对刘永福既往不咎，嘉奖他抵抗外侮。李鸿章授予刘永福南澳镇总兵的军职，却不给黑旗军接济粮弹。左宗棠命令王德榜暗中支援。
法军攻克河内以后，左宗棠甄选能将，整治军队，添船购炮，重修或加强江防炮台，到江苏检阅水师和陆军，召集各路防御部队的将领研讨守土方案。他在检阅部队时高声大喊：“不怕捐躯以殉！”他从两江防区抽调四营湘淮军，派往台湾加强防御。
左家棠请求朝廷派他去云南和广西带兵，他不惜战死沙场。朝廷没有准奏。法军攻占越南北宁、太原和兴化以后，左宗棠病重，请假休养。只要听说越北战事小有失利，他便忧心如焚，病未痊愈，就出来管事。他再次请求挂帅带兵，并立下军令状：如果不能挡住法军，他愿担罪以谢天下。但是，清廷不许他再招募军队。
后来，清廷被迫下诏对法国宣战，左宗棠再次上书要求统兵出征。清廷任命七十二岁高龄的左宗棠为钦差大臣。左宗棠命令杨岳斌率领十二营湘军，准备渡过海峡，到台湾抗敌。
左宗棠将驻防两江的旧部恪靖营，加上另拨的两营，带往福建。
法国海军封锁了台湾各个海口，内地与台湾文电不通，援台的交
通也中断了。左宗棠密电刘铭传在台湾招募兵勇一万人，以资防备。
左宗棠又和曾国荃联合上奏，建议由南洋水师和北洋水师各抽调
兵轮五艘，在上海集结，通知杨岳斌率所部湘军从武昌乘江轮而下，
先抵厦门，准备大战法国海军。朝廷是准奏了，但李鸿章未派兵轮南
下。杨岳斌的大队湘军改用商船运输，无法按时抵达上海。左宗棠改
派几艘南洋兵轮南下，驶到浙江石浦洋面，遭遇九艘法国军舰，被击
沉两艘，剩下三艘驶入港内，把法国军舰围困在港外。这次调兵，吸
引了法国军舰北上，减轻了台湾驻军的压力。
左宗棠仍然担心法军攻击台湾，叮嘱驻扎台湾的湘军积极备战。
法军舰队果然攻击台湾，在基隆受挫，便转而攻击福建马尾军港。法国军舰向福建水师开炮，中国舰队仓促应战，一些兵舰还未起锚，就被击沉。部分官兵拼死抵抗，仍然全军覆灭。
马尾军港被炸，左宗棠的惨淡经营化作灰烬。朝廷没有严惩玩忽职守的张佩纶，因为他是李鸿章的女婿。左宗棠强压怒火，不与李鸿章理论。大敌当前，要一致对外，何况李鸿章也是白头爵相了，正忙着与法国人谈判呢。
左宗棠从南京起程，前往福建。路过江西时，他又抽调三营军队
进入福建。他从南平乘船抵达福州，福州官方和民众举行了隆重的迎接仪式。他所经过的街坊和店铺，都排设香案迎接，全城士民扶老携幼，出迎“左相侯”，在他的行馆大厅上张贴了一副楹联：
数千里荡节复临，水复山重，半壁东南资保障；
亿万姓轺车争拥，风清霜肃，十闽上下仰声威。
老百姓如此隆重地欢迎左宗棠，是因为他在闽浙总督任上，在福建推行改革，施行善政，老百姓心怀感激。他们欢迎左宗棠这样积极抗击侵略者的官员，而对软弱昏庸的官吏极其反感。法国军舰突袭中国舰船时，清廷大员每天躲在总督府内拜佛念经；钦差大臣张佩纶一听到炮响就晕倒在地；船政大臣何如璋每天设宴喝酒，还不许自己的军舰起锚，致使法国军舰肆无忌惮，炮击清军舰艇和福州市区，而中国人则被动挨打。
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