在明代北京的历史上，长城与运河，固然可歌可颂；但英雄与豪杰，更为可歌可泣。在许多可歌可泣的英杰人物中，于谦、戚继光和袁崇焕三位更值得一提。
于谦（1398～1457年），是明朝前期御守北京有大功之人。谦，字廷益，浙江钱塘（今杭州）人。幼机智，勤读书，少有奇志，《石灰吟》云：“千锤万击出深山，烈火焚烧若等闲。粉身碎骨全不惜，要留青白在人间。”中进士后，先任御史，后巡抚山西、河南19年。他每次到京，不贿赂上司：“手帕蘑菇与线香，本资民用反为殃。清风两袖朝天去，免得闾阎话短长。”居官清廉朴素，坚不馈赠权要，得罪了宦官王振，遭诬被下狱论死。但山西、河南百姓闻讯后集合万人，伏阙上书，请仍命于谦恢复原任，明廷允准。后于谦获释，调至京师任兵部右侍郎。正统十四年（1449年），蒙古瓦剌部首领也先率骑入犯，宦官王振挟持英宗朱祁镇，率50万大军亲征。明军兵败土木堡（今河北宣化），裸袒践踏，尸体蔽野，英宗被俘。护卫将军樊忠以长锤击死王振，并骂道：“我替天下诛奸贼！”败报至京，举朝震惊。侍讲徐謒（有贞）主张迁都，于谦斥道：“倡议南迁者，当斩首！”廷议多主守，升于谦为兵部尚书。景泰帝立，于谦集兵备械，加强京师御守。瓦剌兵围北京，于谦亲自指挥，在德胜门和广宁门两败敌军。后瓦剌兵退，于谦领导的北京保卫战取得胜利。后英宗被放归，居于南宫。天顺元年（1457年），英宗发动“夺门之变”，复辟帝位，加害于谦，天下冤之。后谥忠肃，在今崇文门内西裱褙胡同有“于忠肃公祠”。其灵柩后移葬杭州西湖畔，后人以“赖有岳于双少保，人间始觉重西湖”之诗句，褒扬岳飞和于谦的功绩。
戚继光（1528～1588年），是明朝中期御守北京有大功之人。继光，字元敬，号南塘，山东蓬莱人。出身于世袭登州卫（今山东蓬莱）指挥佥事世家。早年怀有“封侯非我意，但愿海波平”的壮志。他在浙、闽、粤抗倭，建戚家军，屡获大捷。他曾在嘉靖中期，五戍蓟门，过着“一年三百六十日，多是横戈马上行”的军旅生活。隆庆二年（1568年），受命以总理兼镇守蓟州、永平、山海等处，督帅12路军戍事，卫京师畿防，在镇16年。他们在金山岭、慕田峪、黄花城一带险峻山岭上，修长城，筑台堡。其中一段，俗称“单边”，就是一面建墙垣垛口。城墙之窄，构筑之险，难以想象，令人惊异。还有在两山夹隙间，放置两根铁梁，铁梁上面，建筑城墙。往下看去，万丈深渊。现在人们仍不明白，当年没有起重吊车，铁梁是怎样横跨在两山之间的呢？他还创议在长城上修建敌台，奏《请建空心台疏》云：“跨墙为台，睥睨四达。台高五丈，虚中为三层，台宿百人，铠仗、糗粮具备。令士卒画地受工，先建一千二百座。”获准。他亲自督工，日夜辛劳，历时6年，工程如期告成。其建台之举，垂永世之功。今见北京蜿蜒雄伟长城，主要是在戚继光时重修的；其上的高耸敌台，则是戚继光首创之杰作。其时北方官兵，纪律松弛，练操之时，雇人顶替。他募练浙兵，严格军纪，检阅之日，天下大雨，兵士植立，半日不动，边军才知有军令。他镇蓟期间，击败南犯的北骑，京师未警，蓟门晏安。名相张居正死后，戚继光遭排挤。后以多病之躯，回归乡里，连治病的钱都没有。死后葬蓬莱芝山，有《纪效新书》、《练兵实纪》和《止止堂集》传世。
袁崇焕（1584～1630年），是明朝后期御守北京有大功之人。崇焕，字元素，祖籍广东东莞，落籍广西藤县。万历进士，任邵武（今福建邵武）县令。时满洲兴起辽东，万历四十四年（1616年），努尔哈赤建立后金。接着，后金兵下清河、陷铁岭，夺沈阳、占辽阳，进军辽西、攻取广宁。天启二年（1622年），他单骑出边考察，说：“予我军马钱谷，我一人足守此”，自请守辽。后赴辽东，筑守宁远（今辽宁兴城）。六年，努尔哈赤率倾国之师，攻宁远城，兵败受伤，不久死去。其子皇太极袭汗位，翌年攻宁远、锦州，再败而回。袁崇焕虽连获宁远与宁锦两捷，并震动朝野，但因得罪巨阉魏忠贤而去职。崇祯元年（1628年），受召起用，任兵部尚书、督师蓟辽。第二年，皇太极率军破长城，兵临北京。袁督师闻警，自山海关，率九千骑，“士不传餐，马不再秣”，驰援京师。在北京广渠门外，与后金军接战，他身先士卒，中矢如猬，大败敌军。皇太极设反间计，崇祯帝中计，将袁崇焕下诏狱，翌年寸磔于北京西市。袁督师戍辽九年，身捍京师，以“杖策必因图雪耻，横戈原不为封侯”的博大气概，血洒北京，魂动万世。清乾隆帝为其平反。在今北京广渠门有袁督师的墓、祠、庙，其祠“与文文山（文天祥）祠，并垂不朽”。两粤也有其纪念祠宇。
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