非洲象的命运
非洲野生动物繁多。其中，最引人关注的，恐怕要数大象。在西非的科特迪瓦，且不说这个国家名字的本意“象牙海岸”就同大象紧密相关，就连这个国家的电台、报纸、旅馆、足球队，也都竞相以“大象”命名。在东非的蒙巴萨，两根长达十多米的模拟象牙交叉树立在通衢大道两旁，成为这个港口城市的象征。在南非的旅游胜地阳光城，几头模拟大象，身高十多米，蹒跚在山麓桥头，将游客欢迎。这一切表明，大象已成为非洲的标志性动物。但是，稍加留心，我们又会发现，无论在地方媒体上还是在国际会议上，引起争论最多的野生动物也是大象。大象被称为非洲保护野生动物和维持生态平衡的“热点”。
大象是世界上现存最大的哺乳动物，分为亚洲象和非洲象两种。前者生存在印度、斯里兰卡、泰国、缅甸、孟加拉国等十多个亚洲国家，目前有近4万头；后者分布在撒哈拉以南三十多个非洲国家，目前有60多万头。两种大象的共同特点是体高、鼻长、耳大，除雌性亚洲象外均生长有巨大的獠牙。两种象不同的是，非洲象体形更为高大，肩高可达三至四米，体重可达七八吨。非洲象的耳朵也比较大，直径近一米，既有助于增强听力，也有助于身体的散热降温。非洲象的獠牙既长且重，长可达两米多，重可达100公斤。所有的象牙都是由石灰质构成，但非洲象牙比亚洲象牙质地更加细密、坚实、光滑、洁白，是制做精美手工艺品和装饰品的优质材料。因此，非洲象牙特别受人青睐。岂料，青睐的结果，则是非洲象的命运更加坎坷，甚至一度濒临毁灭的危险。
非洲象的数目近四十年来大起大落。我在非洲工作时曾采访保护自然和自然资源国际联盟下属的非洲大象小组的专家。他们告诉我，非洲象的数目在上个世纪六十年代达到高峰，约有130万头。其中，扎伊尔最多，约40万头，坦桑尼亚次之，约30万头。从七十年代开始，非洲象的数目以惊人的速度减少，最多的一年竟减少10万头。以肯尼亚和乌干达为例，从七十年代中期到八十年代中期的十年中，大象的数目分别从16万7千头和1万5千头锐减到4万3千头和1千5百头。到八十年末，整个非洲的大象数目减少一多半，只剩下62万4千头。
非洲象数目的锐减，主要由两个因素造成的。一是非洲人口的高速增长和对森林、草原的开发与破坏，促使野生动物生存的地盘缩小，环境恶化。结果，大象的自然死亡率猛涨。二是滥加捕杀。过去，非洲人捕猎大象主要是为得到象肉和象皮。但是，七十年代之后，象牙成为人们捕杀大象的主要获取物。这不但是因为国际手工艺品市场上对象牙需求量的急速增加，还因为国际金融市场动荡，象牙同黄金和钻石一样，被视为一种价值稳定的硬通货，西方一些大银行竞相争购和储存。八十年代初，国际市场上象牙的成交额每年在130万公斤左右，其中百分之九十以上来自非洲。同时，象牙的价格不断上涨。从七十年代到八十年代，批发价从每公斤13美元上涨到156美元，上涨12倍。获取一根象牙，就可得到一笔可观的收入。因此，一些人把大象看成是“活动的金匣子”，把象牙看成是“令人垂涎的白金”，把偷猎象牙看成是“发财致富的捷径”。他们总是不惜冒着生命的危险，千方百计去捕杀大象。
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