当暴发的傅、丁两家迫不及待地追逐权位、谋取富贵的时候，王莽却努力争取政治声望。在他执政的最后时期通过了著名的“限田令”，次年正月又以王太后的名义宣布王氏的田地除坟茔外，全部分给贫民，表示带头限田，这同盯傅两家的抵制形成了鲜明的对照。王莽到新都后，闭门不出，并严格管束自己的子弟。他的次子王获将奴仆杀死，这对于贵戚豪门来说，本属常事，但王莽不只责骂儿子，最后竟令其自杀。此事传扬开来，不少人赞扬他大义灭亲，克己守法。王莽在新都闲居三年，为其上书申冤的官吏竟达百人之多。元寿元年（公元前2年）正月发生日食，汉哀帝下诏求过失，贤良周护、宋崇等上书称颂王莽的功德。由于众情难违，汉哀帝不得不以侍奉王太后的名义将王莽召回长安。
次年六月，二十六岁的汉哀帝忽然死去。这时，傅太后、丁太后已相继死去。王太后听说汉哀帝驾崩，当天便赶到未央宫接管了皇帝的玉玺，并立即传召王莽入官。接着她发出诏命，任命王莽统领禁军并主持政事，罢免了汉哀帝宠臣大司马董贤。董贤随即自杀。
董贤一死，大司马一职空缺，王太后下诏令公卿大臣公举。大司徒孔光、大司空彭宣等主要大臣都认为王莽本来就是大司马，又是王太后近亲，而且声誉卓著，所以都推荐他。于是，王莽又一次当上了大司马。
汉哀帝死后无子，由王太后作主，把汉哀帝的堂兄弟中山王刘衎立为皇帝，是为汉平帝。汉平帝当时年仅九岁，由王太后临朝称制主持政事。但此时王太后年已七十，实际上朝政大权归于王莽掌握。从这时起，王莽就开始一步步地篡夺汉朝的天下了。
谋篡位邀买人心
王莽重掌大权，怕汉成帝、汉哀帝的外戚再来争权夺利，就找个借口，迫使汉成帝的赵皇后、汉哀帝的傅皇后先后自杀，又将傅、丁两家在朝官吏统统罢官，撵出长安。王莽自己的叔伯多已去世，只剩下一个最小的叔叔红阳侯王立。王立虽然没在朝中担任具体的官职，但他毕竟是王太后的弟弟，容易在王太后面前进言。王莽嫌他碍眼，便令自己的亲信孔光发其旧恶，迫使王太后叫王立回到自己的封地上去，不许他来干预朝政。
在排除异己的同时，王莽又在朝中安插自己的亲信。王舜、王邑、甄丰、甄邯、刘歆等皆其心腹和谋士，王莽都让他们当了大官。王莽又以三朝元老、名儒孔光为丞相、太师，名义上让其成为群臣之首，实际上孔光完全听从王莽的摆布。
为了进一步专断朝政，王莽又令人假造祥瑞。他暗地派心腹到益州（今四川），嘱令地方官吏买通外夷人，让他们冒充越裳氏（一个少数民族小国），向朝廷贡献白雉（一种野鸡）。
元始元年（公元元年）正月，“越裳氏”派使者到长安贡献白雉。白雉是当地独有的特产，格外珍贵。据说，一千多年前周公辅佐周成王的时候，越裳氏也曾经向周朝贡献过一只白雉。这会儿越裳氏又送来白雉，岂不是说王莽就是汉朝的周公吗？于是，群臣一下子轰动起来，纷纷称颂王莽，说王莽有定国安邦之大功，其功德可比周公，应赐号为“安汉公”，赠封他的食邑。王莽却上书说，孔光、王舜、甄丰、甄邯都有很大的功劳，应当封赏他们，不应当封赏我。甄邯又向王太后上书请封王莽，王莽又再三推辞，并且因此装病不上朝。王太后封赏了孔光等四人后，王莽还继续推辞。群臣又继续联名上书，请求王太后一定要加封王莽。王太后又一次下了封赏的诏书，王莽才勉强接受了安汉公的封号，但却坚决不肯接受给他增加的封邑，说等到老百姓家给人足的时候再接受。他又建议增加官吏俸禄，大封刘姓宗室和前代功臣之后，对普通老百姓也施以小恩小惠。史载：“上尊宗庙，增加礼乐；下惠士民鳏寡，恩泽之政无所不施。”
在取悦文武百官、黎民百姓的同时，王莽又力图进一步专断朝政。他知道王太后年老，厌倦政事，便鼓动亲信去劝王太后放权。后来，王太后果然下诏，规定除封爵以外，其他政事均由王莽等处置。这样，王莽就取得了和皇帝差不多的威权。
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