卫懿公时，狄人伐卫，卫师丧师失地，懿公被杀，只剩下700余人逃过黄河，立戴公，公元前660年齐桓公接到求救，派公子无亏帅兵为卫戍守，并接济他们马和祭服等物，戴公死后，齐桓为之立文公，并派兵帮助卫人筑城。
公元前661年，狄人伐邢，齐桓公发动宋、曹等国一同救邢，迎邢君至齐，护其宝器，又为其筑城。在齐国的帮助下，一时间，"邢迁如归，卫国忘亡"。
公元前656年，齐桓公率齐、鲁、宋、陈、卫、曹、许等八国军队讨伐楚国，指责楚国不向周天子纳贡，即"包茅不贡"。这次声势浩大的讨伐迫使楚国承认错误，阻止了南方"蛮夷"的北上。
公元前655年，周王室内讧，齐桓公联合诸侯保住太子郑的地位，并拥立太子郑为王，即周襄王。
齐桓公打出"尊王攘夷"的大旗，一方面赢得了周王室和诸侯国的好感和信任，另一方面也壮大了齐国的势力与威信，为他的国内改革赢得了一个良好的国际国内环境。
后世三国时的曹操大概就由此受到启发，在众军阀逐鹿中原之际，他率先以勤王的命义，"挟天子以令诸侯"，使自己一下子站到了正义（正统）的立场之上，为自己未来的"事业"披上了合法的外衣。只不过，曹操的一些做法招致了人们的不满，被称之为"名为汉相，实为汉贼"，而桓公自始至终就没有人对此非议。
第二，管仲改革。
管仲出任齐相之后，不久就在齐国推行了一系列的改革措施。
首先是户籍制度改革。即实行国野分治，相当于今日的城乡分治差不多。本来，西周就有国都和鄙野之别，但齐国没有实行。这一次管仲改革，就是把齐国分成"国"和"野"，"叁其国伍其鄙"。国中设二十一乡，其中工商六乡，士十五乡。每五家为一轨，轨设轨长。每十轨为一里，里设里司。每四里为一连，连设连长。每十连为一乡，乡设良人。再为臣设三卿，工设三族，商设三乡，泽设三虞，山设三衡，加强管理。对于野，以三十家为一邑，邑设邑司。十邑为一卒，卒设卒帅。十卒为一乡，乡设乡帅。三乡为一县，县设县帅。十县为一属，属设大夫。全国共有五属，设五属大夫分别治理。并划分各级官员的职权范围，属大夫管形狱，县帅管划分田界，乡帅管一般政事，要求他们兢兢业业，不许荒废政事，不然处以刑罚。每年正月，五属大夫要向桓公汇报述职，桓公根据政绩来进行奖惩。
其次，实施"相地而衰"的土地税收政策，就是根据土地的好坏不同，来征收多少不等的赋税。这样使赋税负担趋于合理，同时又提出了"井田畴均"、"无夺民时"的指导原则，提高了人民的生产积极性。又提倡发展经济，积财通货，设"轻重九府"，观察年景丰歉，人民的需求，来收散粮食和物品。又规定国家铸造钱币，发展渔业、盐业，鼓励与境外的贸易，齐国经济开始繁荣起来。
其次，实行兵民合一。周制，鄙人没有兵役，只有劳役。管仲规定士乡的居民必须服兵役。每家出一人为士卒，每轨为一伍，伍由轨长率领。每里五十人为一小戎，小戎由里司率领。每连二百人为卒，卒由连长率领。每乡两千人为一旅，旅由良人率领。五乡一万人为一军，十五乡共三军，桓公、国子、高子各率一军。农闲时训练，由战事时出征。这样既提高了士兵战斗力，也不必支付养兵的费用。另外，为解决武器不足的问题，规定犯罪可以用兵器赎罪。犯重罪可以用甲和戟赎罪，犯轻罪的可以用盾和戟赎罪，犯小罪可以用金属赎罪，铜用来铸兵器，铁用来铸农具。诉讼成功则要交一束箭。从此，齐国的兵器也渐渐充足起来。
通过上述一系列改革，终于使得原本疆域较大的齐国各方面的实力都强大起来。公元前651年，齐桓公召集诸侯在葵丘（今河南兰考）会盟，周天子也派代表参加，对齐桓公极力表彰。这是齐桓公多次召集诸侯会盟中最盛大的一次，标志着齐桓公的霸业形成，其霸主地位得以确立，齐桓公在位43年期间多达15次召集诸侯会盟，先后灭掉31个小国。因此，孔子后来称赞他"九合诸侯，一匡天下"。
此外，齐桓公在策略上还采取了克已成信，和睦诸邻的办法，如历次会盟，虽然桓公心有不顺，但在管仲等人的力谏之下，尽量克制自己的欲望与情感，做到了克已以修信于诸侯。
如公元前681年，齐国和鲁国在柯地会盟，但中间发生了一件事，鲁国的曹沫戴盔披甲，手提短剑竟然登上只能是国君坐的高坛，当时两国国君正歃血为盟，曹沫突然拔剑，左手抓住齐桓公的衣袖，右手持短剑逼近他，正在大家被吓得不知所措时，管仲跑上去横在二人中间，在这种情势下，齐桓公答应归还鲁国土地，会盟之后，齐桓公有愤愤之气，在众人的建议下想毁约，但管仲不同意，劝说桓公不要因一时不快，失信于天下。桓公强忍住气，答应守约。于是归还给鲁国以前被侵占的棠、潜两邑，让鲁国作为南边的屏障；"诸侯闻之，皆信齐而附焉"。此后又归还卫国以前侵占的台、原、姑、漆里四邑，让卫国成为西边的屏障；归还燕国以前侵占的柴夫、吠狗两邑，让燕国成为北部的屏障。桓公五年春（前681年），在甄召集宋、陈、蔡、邾四国诸侯会盟，后宋国违背盟约，齐桓公以周天子的名义，率几国诸侯伐宋，迫使宋国求和。齐桓公九合诸侯之后，欲封泰山，禅梁父，封泰山不是普通君王就可以做的事，那是天子才有资格的。管仲因此固谏，齐桓公开始不听，但他后来还是听了，这就是他的克己。
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