北京人过年，除一般年俗外，还有一个主要习俗，那就是逛庙会。北京的庙会历史悠久，说白了，它就是民间的市场、娱乐园和求神拜佛的场所。
庙会作为民间市场，它具有全国各地的“赶集”性质。北京的庙会上货物多、品种全，不仅有供给富贵人家的金玉绸缎、字画图书，还有老百姓可以购买的粗碗废铁、风味小吃。还有孩子们喜欢的风车、面人等土特产品。北京的庙会，虽无今天超级市场的豪华、整洁，却也品种齐全、琳琅满目，任凭选购，可以满足人们的多种需求。
庙会还是北京人的娱乐园，老北京的电影院、戏楼很少，且入场价格昂贵，穷人进不去。而庙会上各种杂技、武术、曲艺、游耍、戏剧以至西洋镜、拉洋片等表演，无奇不有。有以精湛的武术为特长的，如少林、五虎、开路等；有以技巧高超取胜的，如高跷、中幡、太狮、少狮、杠子等；有以舞蹈俏丽而引人入胜的，如小车、旱船、秧歌、花钹、跨鼓等。民间艺人登场献艺，老百姓花一点小钱，甚至不花钱就可以欣赏他们的节目，让老百姓过足眼瘾。北京的庙会，在夜间还常常设灯市，让白天没有逛够的人们在晚上接着逛，明朝宰相张居正写诗《元夕行》描述灯市的盛况：“禁城迢迢通长衢，九门万户灯光里，花怯春寒带火开，马冲雾连风云起，弦管纷纷夹道旁，游人何处不相将，花边露洗雕鞍湿，陌上风回珠翠香。”
庙会还是宗教活动的场所。东汉时期佛教开始传入中国；其后，中国土生的道教也逐渐形成。为了争取信徒，招徕群众，佛道二教常常用走出庙观的方式扩大影响，增加了娱乐内容，如佛像出巡、杂技表演等等，引得老百姓争相观看，这就形成了最初的庙会。
北京最早的定期庙会是都城隍庙的庙会，城隍庙在明代是一个著名的寺院，据明代的《燕都游览志》说：“庙市者，以市于城西之都城隍庙而名也，西至庙，东至刑部街，约三里许，大略与灯市同。每月以初一、十五、二十五开市，较多灯市一日耳。”可见当时都城隍庙的庙会是十分盛大的。清代时每年五月十一还在这里举行祭祀城隍的活动。
清康熙六十一年护国寺重修开庙设市，很快就取代了城隍庙，成为京城最大的庙会之一。隆福寺是北京名刹之一，香火兴旺，其规模居京城庙会之首位。厂甸庙会也是北京历史上大规模庙会之一，位于和平门外琉璃厂一带。兴起于清乾隆年间，庙会从正月初一到正月十五，在民国初期是北京唯一的官设新节庙会，是老北京在过年期间游人最多、最热闹的地方。北京的庙会经过千余年的延续，成为一种独具特色的民俗文化，那硕大的风车、三尺长的糖葫芦、精巧的面人，伴随着一声高似一声的吆喝声，把庙会渲染得独具老北京的文化特色。
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