话说贾母和凤姐等在留春院斗牌，结算是凤姐赢了。她原说赢的钱不许掖起，要改天再做个东道，此时自不便改口，便说定后天十七备了酒在旧月赏梅花，带着请睛雯、紫娟诸人还席。黛玉见天色已晚，便向贾母道："老太太的晚饭就摆在这里吧!"贾母答应了，又留迎春、香菱、尤三姐等在此同吃。直到摆了晚饭大家才散。
宝黛二人和凤姐都送贾母至上房，见贾母高兴，仍陪着说笑。忽见紫鹃走来，悄回宝玉、黛玉道："宝姑娘、史姑娘都来了，在园子里等着呢。"宝黛二人俱不知来因，不觉愣了一愣，忙即同紫鹃入园。紫鹃一路走着，才说起她们几个人借着庆赏花朝，替宝黛合做生日。睛雯又去邀了宝钗、湘云，等晚上人静了重开夜宴。宝玉听了大喜道："你们瞒着做什么？早说了，我还许添点新鲜玩意。"黛玉笑道："这就闹得很够了，明儿老太太见了她们，问起为什么来的，可怎么说呢？"宝玉道："老太太见了她们，只有喜欢的，怕什么？"说着已到了留春院。
走过抱厦，便听见宝钗、湘云说话的声音。湘云道："这一向可把我闷坏了，若是一个人来得了，我早就飞了来啦。"宝钗道："你们白天请老太太赏花朝，就没替我们先回一声么？"睛雯道："我们还是偷着请的，可别给漏了馅，担个不是不要紧，到底不大合适。"说着黛玉已走进屋来，笑道："谁请你们的？这时候赶了来？"湘云笑道："我们特来拜寿的，还在乎请不请么？"宝玉笑嘻嘻的指着睛雯道："都是你弄的鬼，你估量我们不知道么？"睛雯道："哪里有耳报这么快，一定是紫鹃这蹄子说的。怎么一句话也搁不住？"黛玉笑问宝钗道："姐姐，我听说你当了老太太。高兴得了不得，所以不想着来了。"宝钗道："你瞧这颦儿，饶着不请我还要说歪话。我若当了老太太，你还只当小太太么？"湘云道："我告诉你一件有趣的事，你那年种的腊梅，居然成了树，今年开得很好的花。我们大家起社做诗，你也该补做一首才是。"黛玉道："就是那年盆里开残的那一棵么？那点小棵棵都成了大树，怪不得宝丫头要成了老太太呢!"宝钗道："那腊梅你还不在意，还有一件事，你听了一定喜欢。你那会念诗的鹦哥，我新近寻了回来，在怡红院养着哪。"黛玉笑道："这倒是想不到的，它还是那个样儿么？"宝钗道："倒比先长得好了，你见时回去看看吧。"宝玉道："天不早了，别尽着说闲话，咱们预备摆起来吧。"睛雯道："忙什么，咱们索性把二姑娘、香菱都请了来，人多了更有趣。"黛玉道："那可叨登的大发了。"宝玉道："到了这里难道还有人管着咱们不成？就快请去。"麝月金钏儿连忙分头去请。
迎春本来好冷清，香菱还有些避嫌，都推说身子不好，禁不得她们软磨硬扯，一时也都来了。睛雯、紫鹃看着侍女们在暖阁里摆了园桌，一色的精致果碟，又开了两坛百花酿，斟到杯中，色如琥珀。睛雯诸人先要让宝玉、黛玉、宝钗三人上座。宝玉道："咱们应该让客才是。"大家让了半天，方才坐定。上面是湘云、迎春、香菱坐了，宝钗坐在香菱之下，然后宝玉、黛玉和众人，都围桌就座。睛雯、紫鹃等轮流敬了酒。湘云道："干喝没意思，还是猜拳吧。咱们来个登坛点将，先推两个大量的做元帅。"黛玉道："这里只有你够做元帅，谁还敢和你对垒？我看不如行令，我们尚可勉强奉陪。"宝钗道："酒令不过那几种，要找个新鲜有趣的，还要雅俗共赏才好。史妹妹记得多，请你做令官。"紫娟道："前天来的那位仙女送给我一本百花令谱，史姑娘瞧瞧，用得用不得。"说着便从架子上取了一本锦装小册，给湘云看。宝钗、香菱也凑过来同看，说道："这个还有点意思，可是得用色子。"黛玉看那令谱凡例，说明用骰子两颗，掷了名色，按着谱中方法照行。一时四儿取了骰盆来，大家掷了红，应该黛玉起令。黛玉道："这令我没行过，不知掷出什么花样来呢？"当啷一掷，看是一颗四、一颗六。大家都道："这一定是好的。"翻起谱来，这名色叫做"锦屏春色"，画了一枝海棠，底下有句曲子，是"沉醉东风汗漫游"，得此者合席公贺一杯，芳官把各人的杯斟满了，湘云请黛玉先喝。黛玉只喝了一口，宝钗笑道："令谱上要你沉醉东风，只抿一抿，哪里好算。况且是头一杯寿酒，你喝了大家才好喝。"黛玉只得饮干，然后众人同干了贺杯。重新掷红，数到湘云，湘云掷的是两个么，笑道："我知道掷不出好的来，这是两眼望青天，还要查么？"宝钗道："又不是掷升官图，掷了脏必要罚的，且看谱吧。"麝月检出谱来，题作："玉盘清影。"画了一枝白芍药，那句曲子是"早现出珠辉玉丽"，得此者自饮一巨杯。湘云笑道："任他说得多么好听，到底还要受罚。这里也没有大杯，只喝一杯算了吧。"众人哪里肯依，金钏儿寻出个白玉酒碗来，斟得满满的，硬迫着她喝了。又掷红数到宝钗，宝钗笑道："好色子别叫我受罚，给我一个好的。"掷下去却是一颗五、一颗六，忙即自己查谱。原来这名色叫做"珠帘春信"，画了一枝红梅，再看那句曲子是"俏东君春心偏向小梅梢"。得此者自饮一杯左边坐的同饮一杯，海棠陪饮一杯。大家看来左边恰是宝玉，那海棠恰是黛玉。湘云迫着晴雯把三人的杯斟满，催他们同饮。宝玉一仰脖子喝了，宝钗喝了半杯，那半杯悄递给麝月代饮，黛玉只是不喝。湘云走过来硬灌她，她一半都撒在衣襟上，忙叫紫娟拿手绢擦了。又掷红数到芳官，芳官一拿骰子就叫红，一颗已坐定是四，那一颗还在乱转，叫了半天，却转出一个么来。芳官笑道："这色子太不听说了。"金钏儿替她翻谱，写的是"杏园佳月"，画了一枝半开的杏花。那曲句是"花摇独月映窗，把良夜欢情细讲"，得此者与主人对饮一杯。芳官笑道："这主人算是哪一位呢？"湘云笑道："若说地主呢，你们二爷和两位奶奶都得喝，若算今天席上的主人，你们七个人也都算得上。这可热闹了，快斟酒。"黛玉道："既是酒令只能论席上的，什么地主不地主，不是瞎胡扯么？"宝钗道："这话很对，令官太武断，我们决不服的。"宝玉面软，被湘云挤对着，和晴雯、紫娟、麝月、金钏、藕官、四儿都陪芳官喝了。底下又数到睛雯，掷的是一颗么，一颗三，睛雯笑道："这是和牌，咱们讲和了吧，谁也不用喝了。"金钏道："那可由不得你!"拣谱一看，叫做"蓉渚睛雯"，画了一枝芙蓉，那句曲子是"鬟湿似月下归来飞琼。"
正要看怎么喝酒，忽听门外有人大笑道："你们瞒得好，这可叫我抓着了。"大家猛觉一惊，回过头一看，那人已走了进来，却是凤姐，后面还有尤二姐、鸳鸯。众人忙起来让坐。宝玉笑道："她们以为老太太没睡呢，怕凤姐姐，鸳鸯姐姐走不开，正要打发人瞧去。"凤姐笑道："不用你替她们描补，她们就不请我，我也是要来的。"鸳鸯笑道："我算的卦有多么准，若不来，白放过了她们。"紫鹃、麝月忙招呼添了坐椅、杯箸，大家重又坐下。黛玉问道："你们怎么会知道的？"鸳鸯笑道："刚才老太太看着你们蔫不即地走了，就猜到必是又做什么玩，叫我们先来瞧瞧。有好玩的、好吃的，她老人家还要摊上一份，说是不能白饶了你们。"又瞧着宝钗、湘云道："你们什么时候来的？来了又不上去，老太太刚才还问起呢。"宝钗、湘云听了，都有些局促不安。黛玉笑道："你信她的话？老太太这时候还不歇觉么？她是来吓唬咱们的。"凤姐笑道："你真是个机灵鬼!有了你，我们的花招儿都使不成了。如今先罚我造谣讹诈好不好？"说着举起杯子就喝干了，又说道："我是领过罚了，我可得问你们三大罪：头一件是夤夜纵酒，第二件是容留匪类，第三才是请客不均。你们说该怎么罚？"鸳鸯笑道："我替他们讲个情吧，本来每人应罚三杯，姑念初犯，各罚一杯了事。宝玉你是窝主，也得罚一杯才算公允。"睛雯诸人推托不过去，只得都喝了。宝玉也喝了半杯，那半杯，芳官就他手中干了。凤姐问道："你们行什么令？"湘云将那百花令谱大概说给她听。凤姐笑道："你们都是文诌诌的，我可抑攀不上，改个俗的吧。"湘云笑道："咱们先豁个抢三。"当下就三元四喜，彼此对豁起来。偏是湘云连输了两个劈面，凤姐也挂了红。那边尤二姐和金钏儿也随着豁起，呼五喝六，非常起劲，手腕上金翠镯子碰的叮当的响。鸳鸯说道："这种喝法滥醉无味，不如拣戏曲的句子飞花，比那个令省心点。"迎春、香菱都道："这倒是雅俗通行的。"大家推迎春首从起令，迎春说了一句是"长似他三春花柳"，刚好飞到宝钗，宝钗饮了半杯，说道："我记的曲子可有限，仿佛'规奴'那出有一句'怎如柳絮帘栊，梨花庭院。'就是它吧。"大家数到凤姐，凤姐笑道："你作弄我呢。我刚好有六个字两句，一句是'花朝拥'送给你；一句是'月夜偎'送给林妹妹，你们分均匀了，不要吃醋。"黛玉笑道："底下那一句'尝尽风流滋味'，送给谁也不配，只好回敬你了。"凤姐脸上不觉红了一红。湘云道："你们只顾斗嘴，凤姐姐酒还没喝呢，也没人管。"凤姐只得也将半杯喝了。数那花字，正轮到尤二姐。尤二姐笑道："姐姐的酒倒不外卖。"她素来就不能喝，举杯一饮而尽。念了一句道："往常见红日影弄花梢。"湘云笑道："这句何其绮丽。"黛玉瞧了湘云一眼，那花字恰飞到藕官。藕官佯作举杯样子，把酒都倒在手巾里了。念道："怎那些无情花鸟也情痴。"数那花字飞到黛玉，黛玉把酒杯递给宝玉喝了，只想不出句子。湘云尽催她，好一会儿，方想出一句来，念道："怕不似楼东花更好，"宝玉替数那花子，却是香菱。香菱举起空杯子要喝，湘云指着道："那杯里没有酒。"紫鹃道："就有也凉了，另换一杯吧。"说着便提壶斟满。凤姐催着香菱喝了。香菱曲子本不甚熟，想了一会儿说道："端的是花输两额柳输腰。"凤姐笑道："薛大奶奶有多么漂亮。"说得香菱很不好意思。那花恰又飞到宝钗，宝钗笑道："越怕它，越要寻到头上，叫我哪里找好句子去。"湘云道："我替你说了吧，'博得个月夜花朝真受享'。"凤姐笑道："你怎么把月夜花朝都替她揽了去，林妹妹要不依呢。"鸳鸯笑道："传替不能算的，还得受罚。"迎春替她讲情方罢，算那花字是麝月。麝月只剩小半杯酒，端起来喝了，说道："直饮到月转花梢飞。"大家都没理会，只宝玉瞧出，向麝月笑了一笑。迎春道："酒喝够了，天也不早了，我说一句收令吧。"举杯念道："看取花下高歌，共祝眉寿。"飞到凤姐，二人将酒对饮了，便算收令。大家都道："这句收得真巧，又对景，又吉祥，应该共贺一杯，"睛雯招呼侍女，统换上热酒，又都喝了。当下迎春、香菱、鸳鸯站起要走，凤姐对尤姐道："咱们也和鸳鸯姐姐一起儿走吧，路上有个伴儿，好多着呢。"黛玉笑道："这么大的月亮，各处又都有灯，怕什么？"宝钗笑道："她上回叫小蓉大奶奶吓破了胆啦。"众人听得都笑了。香菱笑道："史姑娘还到我那里去吧。"湘云道："我闹二姐姐去，明儿一大早起来看梅花。"睛雯、紫娟等再三挽留不住，宝玉、黛玉、宝钗和她们都送至院门外。看那花荫月影非常幽静，不免徘徊玩赏一番。依宝玉的意思还要重新入坐，喝个尽兴。黛玉道："乐不可极。姐姐大远的来了，咱们说说话儿吧。"宝玉听了，便命撤去残席，同钗黛二人回至寝室。他们卸了装，扣上了门，唧唧哝哝的不知说些什么话，别人无从听见，却是睛雯、麝月、芳官等私下议论说道："那回在怡红院姑娘们走后，咱们喝的喝唱的唱，把一坛子酒都鼓捣光了。到底二爷如今有了两位奶奶，就象有了管头似的，只一句话立时把他的高兴收回去了。"这些闲话，不必细表。
次日早起，宝钗、黛玉同往旧月去寻迎春、湘云，见她们二人正在花下吟赏。黛玉笑道："史妹妹，你在拢翠庵住了这些年，看梅花还没看够么？"湘云道："到底这里大片的梅林，瞧着过瘾。我想那邓尉香雪海，也不过如此。"大家说了一回闲话，便同至贾母处请安。贾母见了，自是欢喜，却也诧异，问道："你们怎么来的?"湘云、宝钗只说来替黛玉补拜生日。贾母道："昨儿我们还在园子里做花朝，可惜你们没赶上。后儿你凤姐姐还要还席，索性在这里玩两天，等扰了她的，再家去吧。"宝钗、湘云只得答应了。贾母又问宝钗道："你老爷、太太这两年不显老吧？"宝钗道："老爷这两年养得倒很好，到底比当司官舒服。太太还是那样七病八痛的。"贾母道："你太太是个好脾气，只是什么事都看得太真了，世界上的事一叫真儿就生出无限苦恼，她若能看空一点，包管身子就好了。"又问道："你大太太还是那么湖涂么？"宝钗不便深说，只说道："大太太因为大老爷没得起用，心里不大高兴，连我们这院里也不大来。听说珍大哥哥要替大老爷找个门路，转转面子呢。"贾母道："我倒不指望他做官，做了官又要造孽。那年石呆子在地府告他，你爷爷好容易求了祖爷爷，向阎王说情，才把那状子批驳了，我背地里还许了一百卷金刚经，替他们和解，你大老爷哪里知道呢？饶说我偏心，我还是放不下。"凤姐见贾母容色微有不悦，忙用闲话岔开。向湘云、宝钗道："娘娘上月回来，听说你们来过，似乎怪着不去朝见。你们这回来了，也去一趟才对。"宝钗道："娘娘那里还是一大早朝见么?"贾母道："她早已把那些规矩都免了，你们吃过饭去吧。"
那天午后，宝钗、湘云便同往元妃宫中请见。宫娥们引至内殿，元妃免礼赐坐，详问荣宁两府近况。知道皇恩隆重，家道复兴，面有喜色。又深赞宝钗持家勤劳，一时又问湘云，知她夫逝家寒，单身投靠贾府，也深替湘云怜悯。说道："我们姐妹一辈的，不料都如此薄命，还是三妹妹将来或许有些福泽。"言毕叹息不止。又说起："在宫里听说姐妹们结社做诗，非常眼热，好容易到了这里，你们若再起社，千万算上我。"宝钗道："可惜我们没两天耽搁，若住长了，有娘娘领头，大家都做诗，可就热闹了。"宝钗、湘云又坐了一会儿，方才告辞。
回至赤霞宫，见了贾母。又到园子里去寻香菱，也谈得甚久。香菱和宝钗谈些家事，又惦记她的哥儿念书。宝钗道："今年也附在我们家学里，和蕙儿、权儿都在一起。"香菱方才放心。随后又同香菱去访妙玉。妙玉从前和宝钗、湘云就说得投缘，她自从见过地狱真相，也不似从前那样怪僻。此番相见，分外亲热。大家煮茗清谈，无非谈谈诗，说说琴趣，又和宝钗下了两盘棋。不觉天色已晚，贾母打发人寻宝钗、湘云，等着摆饭，便各自散了。
那晚上，宝钗和宝玉、黛玉同回留春院，在灯下闲谈。宝钗说起王夫人悬念甚切，劝宝玉得便回去，安慰亲心，稍尽孝道。宝玉道："我自出家得道之后，什么事都看空了，只有父母深恩时刻在念，何曾不想家去瞧瞧。一则见面之后，仍旧分离，徒然叫太太添一番伤感；二则从前舍亲出家，万分说不过去，有什么脸回去见太太呢？"黛玉道："不是这种说法，太太不想你也还罢了。既然想着你，你忍心害理不回去瞧瞧，那成什么人了？"宝玉道："我本来要带仙丹去给老爷太太，你两个既这么说，我就听你们的，明儿送宝姐姐家去，趁便见见老太太，大抵太太训斥一顿罢了。"
一宿易过，次日便是十七，凤姐请客。原日借着旧月赏梅为名，迎春住在那里。她素来懒散，不大会收拾屋子，只得把司棋叫来帮忙，又央求湘云帮助布置。一带梅林到了春季，已结了小小的青梅，却是梅花仍旧开个不断，这是太虚幻境比别处不同的。将近晌午，贾母便坐上了藤轿入园，凤姐、宝钗待先陪着逛了梅林，方至迎春处。见屋内收拾洁净，摆设整齐，前次吩咐挪来的字画已都挂上，笑道："房子也象人似的，总要打扮。你们瞧，比先大改样儿了。我如今只会说，不会动，若是我来替她布置，还要好呢"又对湘云道："从前你祖爷爷的书房堆得太乱了，就得我去收拾，就是那座枕霞阁也是我想出样子来，照着盖的。"凤姐笑道："别往远里说啦，就是眼下老祖宗住的上房，还不是她老人家见天瞧着扫扫收拾，过十天半个月，总得换个样儿。我们说这些事何必老祖宗操心，我们还办不了，老祖宗总不肯歇着。也因为是自小弄惯了的，老辈说的有一分精神，就有一分福泽，这话真没说错。"宝钗道："还是凤姐姐跟着老太太学个几成，我们笨手笨脚的，又没有长性，哪里学得上。"这里大家说笑，宝玉自拿了一本书在梅林底下靠着山石坐着看得出了神似的，落得书上衣裳上全是花瓣。黛玉走过问道："你看什么呢？看得这么有味。"宝玉笑道："你猜猜看。"黛玉道："你有什么好书，无非是《西厢记》、《牡丹亭》、《太真外传》那几种。"宝玉笑道："这书你没见过的，比那些都好呢。不信，你就瞧瞧。"黛玉取过一看，原来是顾雪苹著的《潜圃小言》，全是一段一段的，每段至多三四行，有许多名言粹语，又象子书，又象语录，却把人情事故说得非常透彻，越看越有意思，不由得就细看下去。宝玉笑道："如何？你也被它引进去了。"黛玉笑了一笑，又见山石上还放着几本书，忙问那是什么。宝玉道："那也是顾雪苹著的，叫做《搜神锁志》，全记的是神仙鬼怪之事。我们的事若叫他知道了，必然要记上呢。"黛玉笑道："还是别叫他知道的好，若把你那些涎脸的事都给记上，你可怎么见得人？"说着也取过翻了一翻，又道："今儿横竖看不完的，拿回去咱们空的时候细看吧，老太太那里只怕要摆饭了。"便同着宝玉进屋。
此时香菱和尤氏姐妹以及睛、麝、鹃、钏、芳、藕诸人陆续到齐，花团锦簇的，把那间屋子差不多挤满了，大家陪贾母说说笑笑。正在热闹，凤姐将贾母和众姐妹的席摆在正屋里，另在花隔扇外三间小座落罢了一席，是让睛、麝诸人坐的。那些荤素各菜，都是揣度贾母的口味，亲自调派的。又挑那最爱吃的，送与贾母。贾母笑道："倒是今日菜合味，前儿吃的那些花儿不过名目好听罢了。"凤姐服侍贾母吃完了，自己才坐下，胡乱吃些。那天，贾母只在迎春房里歇了中觉，凤姐、迎春等已将牌桌备好，贾母一起来，便凑合成局，至晚方罢。宝钗、湘云晚饭后陪贾母说了一回话，便回明当晚回去。贾母又各人叮嘱一番。黛玉要送她们至荣府，湘云道："既然二哥哥送我们去，你就免劳尊步吧，横竖我们常来的，过几天又见了。"于是黛玉、凤姐、迎春只送至赤霞宫门外。湘云便再三拦住，睛雯、紫娟、麝月、金钏儿却都送至太虚幻境牌坊外，看着宝玉引宝钗、湘云二人的生魂，飘飘地乘风去了。
却说贾政那天晚上在周姨娘房里歇下，王夫人因春寒尚重，命玉钏儿将地炉中木炭添了一面薰暖绣衾，收拾就寝，朦胧中似乎睡着，忽见宝玉穿着家常衣服，走近床前道："太太，宝玉回来了。"王夫人只当他在家里似的，说道："宝玉，你到哪里去了，家里也不说一声？走到街上车马又多，万一闪失了，或是碰见你老爷，都不是玩的。谁跟你出去的，叫他进来，我还要说说他。"宝玉笑道："太太万安吧，宝玉不会丢的，我另外安家啦，改天还要请太太到我那里瞧瞧去呢。"王夫人道："那可更不妥，你琏二哥哥在外头安了家，捅出那么大的乱子，再说这不是咱们这种人家公子哥儿干的事。这风声若吹到你老子耳朵里，又要捶你个半死。"宝玉笑道："我那家不在世上，在太虚幻境呢。老太太、凤姐姐、二姐姐、林妹妹都在我那里，我送宝姐姐回来，趁便给太太请安来的。"王夫人这才仿佛想起宝玉是出过家的，便又问道："宝玉，你不是当了和尚么？怎么还是这身衣服？"宝玉笑道："皇上不许我当和尚，我就不当了。"王夫人道："你不当和尚，还不赶快回来么？"宝玉笑道："我这不是回来了么。太太只管放心，将来还是宝玉领你老人家上西天去。"王夫人道："宝玉，你瞧兰哥儿都做了侍郎，你还是这么小孩子气，嬉皮笑脸的，将来怎么好呢？"宝玉道："回太太，我也做了侍郎，只跟他的侍郎不在一块的，只怕他还没我做得长呢。"此时王夫人心里象宝玉做了官似的，便说道："这可好了，我一辈子的心血没白用了。"宝玉道："我和太太说的只隔了形质，并不隔了神气，太太不信，将来到了我那里就相信我这句话了。"王夫人心中也不知是悲是喜，只觉有好些话要说，不知从哪一句说起。忽听宝玉道："太太我要家去了，老爷上头替我问一声，说宝玉请安来的。"又从袖中取出两粒红彤彤的丹药，递与王夫人道："这是宝玉一点孝心，请老爷、太太只管放心眼下，不仅去病延年，并且有神仙之分。老爷素来不大信这些，太太好生劝老爷服了，自见功效。"王夫人接过丹药，宝玉又将服法回明，磕了头，便要离去。王夫人慌了，连忙唤道："宝玉快回来，我还有话说呢!"那时宝玉已走出门外，王夫人顾不得什么，也追了出去，口中还喊道："宝玉快回来!"不知宝玉回来与否，且听下回分解。
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