这些腋下的气味腺体在医学上被叫做顶泌腺或者泌离腺，它们产生的分泌物比普通的汗水要更加润滑一些。在青春期之前，顶泌腺是不发育的，直到青春期开始，它们才在荷尔蒙的调节下被激发，而伴随着它们的生长，腋下的毛发也开始生长。这些腋毛起到的是气味留存器的作用，它们把顶泌腺的分泌物保留在腋窝区域，帮助强化后者的信号作用。
有这样一个古老的英格兰习俗，它历经了一代又一代人，一直延续至今：当一位年轻男士看上了某位姑娘，企图通过跳舞引诱对方时，他需要先把一块干净的手帕放在自己的腋下，并用衬衣妥善地把它遮盖好；等到一段曲子结束两人做短暂休息时，他会把手帕取出来，用它为姑娘扇风，就好像是要帮助姑娘凉快一点的样子，然而实际上，他是把自己顶泌腺的气味最大限度地传递给对方，希望能起到吸引对方的作用。
在奥地利的乡村，类似的花招是以另外的方式呈现出来的。年轻女性在跳舞之前会把一片苹果暗藏在腋下，等到音乐止歇，她们就会偷偷地把苹果取出来，拿去给自己心仪的男性要他吃下，一旦后者顺从地去吃掉苹果，带有那位女性个人信息的气味就会暴露在他的鼻端之下。同样的招数在伊丽莎白时期的英国也有存留，不同的是，英国的年轻姑娘们是把一整个削了皮的苹果夹在腋下，直到它的表面都沾上了汗水，才会被拿出来给姑娘的“甜心”去吃，让后者大量吸入这位姑娘的气味。经过此等待遇的苹果，也就是英国民间所说的“爱的苹果”。
后来，到了十六世纪，女性腋下的气味据说曾经在法国的宫廷展示过它的力量。一位非常美丽的年轻公主克莱维丝——她后来嫁给了相貌丑陋的康德王子——在一次宫廷舞会上跳舞跳出了一身汗，就躲到一旁的偏厅里去换下了被汗水浸湿的内衣，这个偏厅是与罗浮宫的舞厅相连的，就在克莱维丝公主进去之后不久，同样为汗水所苦的安茹公爵——也就是日后的法国国王亨利三世也进入了这个偏厅，他把公主刚刚扔下的内衣误认为是餐巾，就径直把它拿起来擦拭自己满脸的汗水。根据当时的史书记载，这次擦汗的动作极大地影响到了安茹公爵的感官，这位原本就极其仰慕克莱维丝公主的年轻人在吸入了公主的气味之后完全失去了控制力，他的感情骤然爆发，促使他打破了以往的沉静和矜持，明确地向公主做出了自我告白……在以后的很多年间，这次的糊涂言行都成为安茹公爵的心碎回忆，带给他无尽的痛苦与折磨。
我们知道在当今的化妆品工业当中，祛除腋臭的化学制品有着相当大的销量，基于这一点，人们难免会觉得上面所提到的各种故事若非纯属虚构，便是极其反常。如果人类在腋下携带着的是一种强有力的性刺激物，那么为什么还有那么多的人为之所苦，用尽了清洗、擦拭、喷雾乃至脱毛等等一切手段，想方设法地要除去它们呢？答案与我们人类的衣服有关。在前面讲述的英国民间故事中所提到的年轻男人，他是自己梳洗已毕并换上最干净的衬衫才会去跳舞的，所以他的汗腺产生的是大量的、新鲜的顶泌腺分泌物，被这些分泌物浸湿的干净手帕，自然会带有强烈的男性信号。这是整个事件最基本的工作原理，可惜的是，如今我们的身体是被一层又一层的衣服严密包裹起来的，我们大量流汗的皮肤很快就会成为细菌的“暖房”，让数以百万计的细菌迅速侵占。在这种不自然的环境之下，我们天然的身体气味很快就会变酸，甚至会随着时间的推移而开始发臭，当发生这种情况时，我们会感觉非常不愉快，这就会促使我们屈服于向腋下喷洒香水乃至除臭剂的欲望，而不是甘冒风险听之任之，让我们腋下的自然气味面临着变成“狐臭”的危险，那可是一种令人发指的可怕味道。
对于腋下可能发出的酸臭，人们早就有了足够的认识，公元一世纪的罗马诗人奥维德在他撰写的一本叫做《爱情的艺术》的小手册中就曾警告妇女们加以留意，千万要小心对待腋窝，因为“在腋窝里藏着一只山羊”，随时可能发出难闻的味道。
新近的研究结果已经表明，男性与女性的腋下分泌物在化学成份上是明显不同的，并且都有着吸引异性关注的气味成份。男性的腋下分泌物据说是类似麝香味的，那是因为男性荷尔蒙中的雄甾酮起到了显著的作用。但需要注意的是，无论是男性的腋下分泌物还是女性的腋下分泌物，如果是在纯净、新鲜的状态下，都是人类的鼻子无法轻易侦测到的，它们往往是在人们毫不知情的时候悄悄地发生着作用，让我们感觉到异性的诱惑，却说不清这种诱惑从何而来，说不清我们的砰然心动到底是为了什么。
顺便提一句，东方人当中有很多人是完全没有这些存在于腋下的气味系统的，这种功能缺失相当普遍。在韩国人当中，至少有一半的人口是根本没有腋窝下的汗腺的，日本人当中拥有腋下汗腺的人更为少见，据悉有百分之九十的日本国民是没有明显的腋下气味的。事实上，日本人把腋下散发出气味的情形看成是病态的，他们把那称为“臭汗症”，甚至一度对这种人特别优待，允许他们免除兵役。在中国，拥有腋下气味系统的人更加少见，腋窝会发出气味的人只占全国总人口的百分之二到百分之三。由于存在着这样的人种差异，东方人总会觉得欧洲人以及非洲人所带有的、天然的腋窝气味是过于强烈的，甚至到了令他们生厌的地步。
用剃刀、上蜡或者脱毛产品除去腋毛，这类做法的历史算不上久远，它是在二十世纪二十年代随着化妆工业的萌芽而出现的，最早见于西方国家。数不清的广告一遍遍地告诫那些年轻妇女们，如果她们除去腋下的那些毛发，她们的体味将更加受人欢迎，事实证明这些广告的效果是非常显著的，不久西方女性就在这一问题上达成了共识，据说如今在西方国家当中，只有不足百分之一的女性拒绝对腋下除毛，而其他的女性们则把除去腋毛当作每日必做的美容功课之一。
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