年来日本讲究水师，频添战船，多置军械，及遣人分驻各口，设贸易馆，习方言，托名学贾，实则交结匪人，时入内地暗察形势，绘图贴说，其志叵测，恐终为中国大患。
——郑观应《盛世危言》
臣到京师来，见兵弱财穷，节颓俗败，纪纲散乱，人情偷惰，上兴土木之工，下习宴游
之乐，宴安欢娱，若贺太平……内而侍臣，外而藩僚，不闻一言，下而部寺司员，亦不闻一言。上下内外，咸知天时人事，危乱将至，而畏惮忌讳，钳口结舌，坐视莫敢发……窃维国事蹙迫，在危急存亡之间，未有若今日之可忧也……
——康有为《上清帝第一书》
试观日本一国，与西人通商后于我，仿效西方亦后于我，其维新之政为日几何，而今日成效已大有可观，以能举此四大纲而举国行之，而无一人阻之。夫天下之事，不患不能行，而患无行之人……昔日国家每举一事，非格于成例，辄阻于群议者。此中国之极大病源也。
———孙文《上李鸿章书》
实际上，在甲午战争之前，清廷内外有不少国人透过同光兴盛繁荣表象下的种种阴影，看到了迫在眉睫的危机。其中，有三个出自开洋务风气之先的广东省的“体制外学人”的言行特别突出，而这三人及其言行，都在甲午战争后的近现代中国历史上留下了深深的烙营—
郑观应《盛世危言》
1893年，即甲午战争前一年，李鸿章的一个重要幕僚——一群似乎被重用却实际显然并不得志的洋务幕僚中的一个——广东香山人郑观应，将其1862年以来多次出版的著作《救时揭要》、《易言》再次修改、增订，更名为《盛世危言》出版。
这本书倾注了郑观应30多年心血：“庚申（1860年）之变，目睹时艰，遂弃举也，学西人语言文字，隐于商。”“涉重洋，日与彼都人士交接，察其习尚，访其政教，考其风俗利病得失盛衰之由。”这部历史巨著对甲午战争前的基本国情进行了广泛评论。其中强调：
“自道光二十二年大开海禁，与各国立约通商，洋人各货进口纳税后，即准由华商贩运各地，过关只按估价，每百两加税不得过五两。维时，当事不知中国税额轻于各国四五倍、或七八倍，故立约甚轻也。迨后天下多事，始创榷货抽厘之制，藉资军饷……无如法久弊生，或因办理不善，或因设卡过多，避重就轻，遂订子口税……迨咸丰八年十一月中西重订条约，始定洋货、土货一次纳税，可免各口征收者，每百两征银二两五钱……斯乃体恤洋商，恩施格外，较之华人其获利厚矣。”
“于是，洋商获利，华商裹足不前，迫令纳费洋人，托其出名认为已化，洋商坐收其利……且同一土货，由香港来，【余：不仅香港，而是所有的通商口岸。】则准其报半税；若由粤省来，则不准报子口税，必报厘捐。同一洋货，在洋人则无厘捐，在华人则纳厘捐，无疑为渊驱鱼、为丛驱孓，不独涛张为患，流弊日多，且先失保护己民之权利，于国体亦大有碍也。”
“考泰西各税额，大致以值百取二十，或取四十、六十为率，最多则有值百取百者。美国进口货税，值四征三，商虽非之，然不能违抗……总之，泰西税法，于别国进口之货税恒从重，于本国出口之货税恒从轻，或全免出口之税……专以遏别国之利源，广本国之销路，便国民之日用生计为主。其定税之权操诸本国。”
“今中国商务尽为洋人所夺……西人货物多入中国一分，即中国商务多为人倾（侵）轨一分。厘金不能日增，库款不能日裕者，职是故也。”【财政可续，本质在此？
“为今之计，不如裁撤厘金，加增关税，其贩运别口者，仍纳半税。华洋一律征收。”
郑观应还注意到，
“更有绝大漏卮一项，则洋钱是也。彼以折色之银，易我十成之货，既受暗亏，且即以钱易银，虚涨洋价，换我足宝，行市旬变又遭明折。”
“吾故得以一言以断之曰：‘习兵战不如习商战。’然欲知商战，则商务得失不得不通盘筹划，而确知其消长盈虚也。”
对于国防，《盛世危言》强调：
“况中国四边，东至库页岛，南至台琼，西至噶什喀尔，北至外兴安岭，无一不界强邻。一有衅端，逐处可以进攻，随时可以内犯。将来设有不幸，弃玉帛而动干戈，其必由陆不由海也。”
“边防之要着，固莫急于东三省矣，其与东三省壤地相连、安危相系者，尤在朝鲜。朝鲜世守中国藩封，不侵不叛，我中国亦处之甚厚，待之独优……朝鲜与奉、吉毗连，实为东北之屏蔽，其地存则东三省之基固，其地亡则东三省之势孤……俄人早已逐逐眈眈，欲踞之为外府，然后徐图东省为并吞囊括之谋。日本亦有心图此久矣。”
“年来日本讲究水师，频添战船，多置军械，及遣人分驻各口，设贸易馆，习方言，托名学贾，实则交结匪人，时入内地暗察形势，绘图贴说，其志叵测，恐终为中国大患。俄英法三国属地铁路，皆将筑至中土，托名商务，意在并吞。倘俄法合力侵犯，水陆并进，南北夹攻，恐西人之大欲将不在赔费，而在得地矣。俄法有事，英德美日必以屯兵保护商人、教士为名，亦分占通商各口，后患之来，不堪设想。”
“欲固东北之边，实以保朝鲜为第一策。”
“旅顺滨南后路连接大连湾，由大连湾再北约金州交界处，地势如人颈忽然收束，东、北两面皆海，狭近七十里。倘敌人于此登岸，坚筑营垒以断我后，再以铁舰游弋口外，以扼我前，则旅顺遂成绝地。援兵、军火、饷道皆不通矣。”
言及国防危急之处，郑观应怅然道：
“噫！彼族人贪如此，中国之弱如此，天时人事之循生迭起、相乘相迫又如此，而谓我中国尚可墨守前规，不亟亟然早思变计欤！此天下有心人所为扼腕怃心、痛哭流涕而长太息也１
康有为《上清帝第一书》
还有一位官宦家庭出身的广东南海士子康有为，对鸦片战争以来的局势很关注，中法战争后不久的1888年，他利用参加顺天乡试之机，在北京城内为国是奔走呐喊。
1888年12月10日，康有为上书慈禧太后和光绪皇帝，评论时局，呼吁变法图强。这就是著名的《上清帝第一书》：
“方今外夷交迫，自琉球灭、安南失、缅甸亡，羽翼尽翦，将及腹心。比者日谋高丽，而伺吉林于东；英启藏卫，而窥川滇于西；俄筑铁路于北，而迫盛京；法煽乱民于南，以取滇粤。教民会党遍江楚河陇间，将乱于内……顷河决久不塞，兑豫之民，荡析愁苦，沿江淮间，地多苦旱，广东大水，京师大风，拔木百余，甚至地震山倾，皆未有之大灾也……
臣到京师来，见兵弱财穷，节颓俗败，纪纲散乱，人情偷惰，上兴土木之工，下习宴游之乐，宴安欢娱，若贺太平……内而侍臣，外而藩僚，不闻一言，下而部寺司员，亦不闻一言。上下内外，咸知天时人事，危乱将至，而畏惮忌讳，箝口结舌，坐视莫敢发……窃维国事蹙迫，在危急存亡之间，未有若今日之可忧也……
今皇太后皇上端拱在上，政体清明，内无权臣宦女谒阉寺之弄权，外无强藩大盗之发难，宫府一体，中外安肃，宋、明承平时所无也。【即所谓盛世。】臣独汲汲私忧者何哉？……近者洋人智学之兴，器艺之奇，地利之辟，日新月异。今海外略地已竟，合而伺我，真非常之变局也……夫敌国并立，无日不训讨军实而虞敌之至也。迩者德法之争，十三日失和，十七日德以兵二十四万渡礼吴河而压法境矣。兵势之速如此，而我兵不素练，器不素备，急乃徐购募以应之，虽使廉颇、韩信为将，庸有幸乎？
又美人逐我华工，英属澳大利亚随之，将来南洋诸岛纷纷效尤，我民出洋者千数百万，中国漏卮于洋货久已，稍借此补其尾闾，若不保护，还无所业，必为盗贼，金田之役将复起矣。
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