南唐立国三十九年，前后经历三主：烈祖（亦称先主）李，中主（亦称元宗）李，后主李煜。假如将他们祖孙三代的成败得失，用一个坐标图来显示，其轨迹的走向正好相反：论文学才华，一代胜过一代；论治国业绩，则一代不如一代。
“茕茕一身，不阶尺土”的李，一生呕心沥血，“创化家为国之事”，兵不血刃，智取吴国，并把分布在江淮地区的三十五州、军土地，惨淡经营成实力雄厚的江南强国。直到南唐升元七年（公元９４３年）他临终之前，皇家的一个仓库德昌宫还积蓄价值七百余万钱的军械、金帛。由于拥有雄厚的物力和财力，李曾一度踌躇满志，养精蓄锐，广泛网罗中原降将，暗中刺探后晋虚实，谋划趁辽朝扶植的“儿皇帝”石敬瑭政局紊乱之机，出师北伐，统一天下。遗憾的是，李壮志未酬，便猝然病死。
李在弥留之际，深感既已错过了征战的有利时机，就切忌再贸然用兵。于是，他在升元殿病榻上紧紧握着长子李的手，语重心长地叮嘱：一定要固守成业，力保社稷，善交邻国。为使李永远铭记这临终遗训，在咽气之前，他又忍痛用牙齿将儿子的手指咬破，以微弱的声音发出最后的忠告：“勿忘吾言！”①。
李即位，改元保大。最初尚能萧规曹随，息兵睦邻，慈仁恭俭，礼贤纳谏。一次，他在宴席上喝得醉意朦胧，语无伦次，还命俳优杨花飞唱《水调词》宥酒。杨花飞乘机以诗讽谏，引而不发，连唱四遍“南朝天子爱风流”，反复在这一句歌词上大作文章。自幼熟读唐诗的李，一听便知这是唐人李山甫的《上元怀古》：
南朝天子爱风流，尽守江山不到头。
总为战争收拾得，却因歌舞破除休。
尧将道德终无敌，秦把金汤可自由？
试问繁华何处在，雨苔烟草石城秋。②
李想起这首咏史诗，犹如冷雨淋头，顿时清醒。当即覆杯大喜，重赏杨花飞金帛，以表彰他敢于犯颜直谏，并深有感触地说：“假如当初孙皓和陈叔宝两位末代君主，能以酒色为戒，也许可以避免国破家亡，面缚衔璧之辱。前事不忘，后事之师。朕当铭记于心矣！”③
可惜，志大才疏、迂腐轻率的李，未能持之以恒，加之用人失误，遂使朝无贤臣，臣无良策。在丞相宋齐丘的庇护下，把持朝政的是少数器小识浅、浮华轻佻的宠臣，即被时人讥为“五鬼”的冯延巳、冯延鲁、魏岑、陈觉、查文徽。这伙善辞令、无实学之徒，虽然疏于经邦治国，却以党同伐异、身跻高位为能事。
冯延巳当初任齐王李元帅府掌书记时，就以才艺自负，狎侮同僚。他曾当面嘲讽开国老臣孙晟：“尔有何能？竟然官居丞郎！”孙晟愤然反唇相讥：“吾乃山东一介安分守己的书生，论鸿笔藻丽，十不及君；论诙谐歌酒，百不及君；论谄佞险诈，永生永世不及君。吾虽无能，可于国于民无害；尔有能却足以祸国殃民。”孙晟极度鄙视冯延巳的人品，说他是“金碗玉杯而盛狗矢”。④
翰林学士常梦锡对这群奸邪小人早有察觉，一再提醒李勿因用人不当误国。李不纳其言，他又直言相告：“大奸似忠。陛下如不觉悟，家国终将化为废墟！”⑤李将常梦锡的逆耳忠言当耳旁风，在“五鬼”的蛊惑下，仰仗李的余烈并改变李的成策，悍然发兵闽、楚，步入了治国歧途。
南唐保大二年至五年（公元９４４—９４７年），闽国祸起萧墙，王氏兄弟为争夺王冠干戈相寻，自相残杀。结果，城门失火，殃及池鱼。战祸闹得闽国民生凋敝，民怨沸腾。以“大唐苗裔”自诩的李乘隙发难，派枢密副使查文徽率兵到南唐与闽交界的边境地区探察，接着又命其攻打建州（治建安，今福建建瓯）。在苛政、重敛、兵燹下久受熬煎的建州民众，急于苦海逃生，纷纷接应南唐官兵，主动为他们伐木开道，筹集粮秣，充当向导。闽军因为失道寡助，腹背受敌，士气沮丧，节节败退。南唐保大四年（公元９４６年），建州陷落，闽天德帝王延政被押解金陵发落。李先封他一个羽林大将军的空衔，接着改为安化军节度使，外放饶州（今江西鄱阳）软禁。过了几年又晋封“自在王”（后改封“光山王”）⑥，过起了不自在的降王生活，直到老死。汀州（治长汀，今福建长汀）、泉州（治晋江，今福建泉州）、漳州（治漳浦，今福建漳州）等三州军政首领见势不妙，先后献城投降。南唐官兵从而轻取了除福州（治闽县，今福建福州）之外的全闽版图。控制福州的闽国守将李仁达佯称归附南唐，被李授以威武军节度使。
出人意料的是，建州奏捷以后，南唐竟过河拆桥，恩将仇报，将帅纵兵烧杀抢掠，闽国百姓对此大失所望，遂与南唐官兵反目成仇。对于闽国各州归附的降官降将，南唐君臣也极尽猜忌、排挤之能事，从而激起他们的强烈不满。这时，被眼前胜利冲昏头脑的南唐枢密使陈觉，为了早日取得全闽土地，向李请命舌战李仁达，扬言不劳寸刃，可使李仁达拱手入朝至金陵俯首听命。李为其巧言所惑，遂命他为宣谕使，冯延鲁为监军使，前往福州招抚李仁达。陈觉到了福州，对李仁达颐指气使，威胁利诱；李仁达针锋相对，毫不退让。陈觉恼羞成怒，归途矫诏兴师征讨，枢密副使魏岑闻讯也率兵助剿。李仁达被逼走投无路，只好求救于吴越国君钱弘佐。钱氏深恐南唐占据全闽土地，会使吴越陷入东面临海，北、西、南三面被南唐包围的危险进地，因此不顾山高水险，毅然派兵从陆海两路增援李仁达，与南唐兵马交战于福州城下。由于冯延鲁之辈刚愎自用，指挥不当，南唐惨败，副将孟坚以下两万多人丧生，丢弃军资器械数十万，吴越顺利占领福州。冯延鲁愧悔交加，无地自容，拔出佩刀欲刎颈自尽，经左右制止未遂，却为他人弹劾留下了口实。
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