阿古柏在托克逊修筑了三道城堡，北守达坂，阻挡乌鲁木齐的刘锦棠；南防吐鲁番，阻挡哈密的张曜。白彦虎和于小虎盘踞在南山小东沟，派士兵四出割禾，准备干粮，企图绕袭清军背后。刘锦棠领兵赶到小东沟，白彦虎却在前一天逃到了金口峡。第二天，刘锦棠部急行军九十里，追到金口峡，得知白彦虎和于小虎已经逃入托克逊，便不穷追，撤回乌鲁木齐。
白彦虎投奔阿古柏，寄人篱下的滋味并不好受。阿古柏欺负他势力日衰，对他颐指气使，勒令他的部下违背信仰，剪发易服，信奉阿古柏的教义，只许他的手下居住在三道城堡旁边。
清军将领金顺率领部队进攻玛纳斯南城，久攻不下，请湘军援助。刘锦棠派出十一个营协助他，又从包头调来部队增援。各路清军攻克了玛纳斯南城，掘开伪清真王妥明的坟墓，俘虏了伪元帅海玉、马受和马有才等人。
第二年冰雪融化的时候，刘锦棠决定进攻吐鲁番。阿古柏派白彦虎防守这座城市。吐鲁番原有满、汉两城，阿古柏次子海古投使用一万名劳工在这里修建了雄伟气派的伪王府。
刘锦棠率领湘军抵达柴窝，这里距白彦虎驻扎部队的重镇达坂城只有二十里。湘军将士行动隐秘，趁夜急行军，直扑达坂城。护城河的泥淖很深，淹到战马下腹，湘军骑兵策马冲过去，在达坂城左边的山冈排列阵势，步兵则在城后的山阿布阵。
包围圈形成之后，天色已明，雾气散开，城内守军望见山冈上布满了湘军的军旗，惊恐万分。他们企图夺回山冈，用西洋枪炮轰击湘军，整个下午炮声不绝。湘军小有伤亡，仍然坚守阵地。刘锦棠骑着战马，绕着城墙巡视，督促部队挖掘壕沟，坐骑被守军击中。刘锦棠换一匹马，重新现身第一线，部队士气大振。湘军在城东筑起炮台，架起大炮，朝城内发炮。海古拉派部队救援达坂城，被阻截在天山各个隘口。城内守军见等不到援兵，决定自行突围。
刘锦棠吩咐部队严密封锁路口。湘军用三架开花炮连环轰击，把城墙轰塌多处。炮火击中守军火药房，砖瓦齐飞。恰好大风骤起，引燃开花炮弹，把城中守军炸得血肉横飞。守军企图打开城门突围，遭到湘军截击，无法脱身。湘军一鼓作气，攻克了达坂城。
紧接着，刘锦棠率部进驻白杨河，接到军报：孙金彪和徐占彪已攻克奇克腾木。这两路军马一路过关斩将，攻破阿古柏的所有城垒，在哈拉和卓会合，距刘锦棠部只有两天路程。
他们率部到达吐鲁番，发现白彦虎已在前一天离城逃跑。罗长佑也在这时率部赶到，一起攻城。城内守军抵挡不住，只得投降。
同一天，刘锦棠部急驰一百里，抵达托克逊，海古拉已经逃走。守军在城外抵抗湘军，被湘军击溃。他们纵火焚烧粮药，然后弃城逃命。刘锦棠派部队进城灭火，两万多名守军跪地投降。刘锦棠命令他们缴械，听候安置。
湘军攻下托克逊的三座城池以后，南八城门户洞开。阿古柏惊慌失措，白彦虎却还要顽抗，抢掠牲口，焚烧村堡，胁迫回民一起逃亡，回民们怨声载道。由于刘锦棠释放了所有投降的回民，既往不咎，回民们不再担心朝廷责罚，互相传告，南八城老百姓盼望着刘锦棠的部队来解救他们。
英国人见中国军队即将收复南疆，出面“调停”，要清廷允许阿古柏残部在喀什独立成国。左宗棠驳斥道：英人要想为他们立国，可以割让英国的土地给他们，为什么要拿我们的沃土做人情呢！
不久，天怒人怨的阿古柏饮下毒酒自尽，海古拉将父亲的尸体泡在药水里，浸了三天才拿出来，裹上香牛皮，抬着朝俄罗斯境内逃跑。当他到达库车时，他哥哥伯克胡里派人拦截，将他杀死。
伯克胡里是阿古柏的长子，不讨父亲的欢心。他杀了海古拉以后，企图占据新疆南境而称王。白彦虎和伯克胡里搞起了攻守同盟。
白彦虎所过之处，烧光寨堡，胁迫新疆的回民加入逃亡行列。刘锦棠率湘军急行军四百里，赶到洋萨尔，命令后队救火，前锋追击。前锋在第二天追上白彦虎的部队，刘锦棠命令军士喊话：“只杀手执武器的，其余的一概不追究！”白彦虎丢下被胁从的回民狂奔。
湘军收复了库车。他们从库尔勒出发，六天奔驰九百里，救出大约十万难民。左宗棠设立善后局，筹备种籽，动员难民从事耕牧、冶炼、造船和通商，越来越多的回民安居下来。
刘锦棠率部在冰上夜行军，赶到铜厂一带，与白彦虎的两万军队相遇。湘军发起冲锋，杀得白彦虎的军队尸体堆积，堵塞了河道。刘锦棠把难民送回拜城，命令部队渡河，攻击残余的逃兵。
湘军赶到阿克苏，准备攻城。探子来报：前一天夜里，有位回民首领准备向湘军献城，胖色提将他捆绑起来。胖色提紧闭城门，城中有十万军队严阵以待，要和湘军拼死一战。刘锦棠派回民进城去劝说胖色提，向他保证，只要他服从朝廷，与阿古柏决裂，朝廷将不予追究。胖色提同意投降，湘军开进了这座城市。
自从新疆战役开始以来，白彦虎一直疲于奔命。湘军在胡马纳克河再一次打败他的部队。他见湘军紧追不舍，非常恐惧，便唆使安夷逃往叶尔羌，自己逃到乌什，希望迫使湘军分兵，使自己能够苟延残喘。刘锦棠不追安夷，只对白彦虎穷追猛打，打得他惶惶不可终日。
湘军渡过胡马纳克河，在戈壁上行军八十里，俘虏了白彦虎的手下马有才，接着又攻克乌什和阿他伯什，把白彦虎追到戈壁滩边缘，然后沿戈壁返回。
湘军将士一个月中冒着严寒远征，驰驱三千多里，收复了南疆东四城。刘锦棠战功卓著，朝廷对他补了西宁道的缺，将他晋升为三品京卿，对他手下的将领，也各有奖励。
伯克胡里盘踞在喀什噶尔，此时仍然保留着西三城，而和阗的伯克呢牙斯向湘军投降，包围了叶尔羌，为湘军声援。伯克胡里只剩下喀什噶尔一座城了。他率领五千骑兵去叶尔羌打败了伯克呢牙斯，伯克呢牙斯向湘军靠拢。
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