１９８８年１２月１日，天气出奇的冷。前苏联北高加索地区的奥尔忠尼启则市，受到来自西伯利亚寒流的袭击，天上飘着纷纷扬扬的大雪。女教师叶菲莫娃带着３１名小学生，到印刷厂参观印刷流程。参观结束时，恐怖分子维佳等人开着一辆墨绿色的大轿车在印刷厂大门外等着孩子们上车，他们假装是工厂派他们来接孩子回学校的。孩子们看到汽车，都争先恐后地跑了上去。最后叶菲莫娃也上了车，车门被司机关上了。然而，万万没有想到的是，此时此刻，魔爪正向孩子们伸来。大客车后座上突然冒出三个青年男子，他们把厚厚的窗帘全部拉得严严实实，然后，又从座位下拿出几个３公斤重的汽油桶，并打开桶盖。维佳掏出了打火机，把手放在按键上，然后对孩子们说：“你们现在是人质了！要老老实实与我们合作，否则，我将点燃汽油，引爆汽车。”
孩子们吓得瞠目结舌，胆怯地向女教师望去。柔弱的女教师一时间没了主意。这一切发生得太快、太突然了。
当天下午４点２５分，北奥塞梯自治共和国内务部副部长巴塔洛夫上校接到紧急报告：在州党委机关的广场上，有人从一辆大轿车上向一辆警车开枪，并打伤了警车司机。原来，恐怖分子头目维佳欲使用这种特殊的手段与政府人员取得联系。巴塔洛夫急忙赶到现场。维佳向巴塔洛夫提出，要求政府迅速提供毒品、外汇和一架配备机组人员的大型运输机，他们要飞往以色列，并要求把其同伙克利沃诺索夫从监狱释放出来。恐怖分子还威胁称，如果他们的要求得不到满足，就将点燃汽油，炸毁汽车，杀死人质。
前苏联共产党总书记戈尔巴乔夫接到这一消息时，正在主持一个有关改革的重要会议。在了解事件的严重性后，他立即中止会议，放下手中的工作，召开紧急会议。他当场下令成立由克格勃、内务部、外交部及民航等部门经验丰富的官员组成的营救指挥中心，营救总指挥由克格勃副主席波诺马廖夫担任，营救行动代号“霹雳”。前苏联特种部队亦集结待命，准备随时展开营救行动。
制服暴徒，最迅速的方法是诉诸武力，但由于人质是手无寸铁、年幼无知的孩子，他们不懂得怎样配合，武力解决对人质的安全没有绝对把握。因此，多数官员主张同恐怖分子谈判解决问题。在特种部队官员谢里耶夫的一再坚持下，总书记最终同意了武力解决方案，但要求一定要保证人质的绝对安全。
武力营救计划很快制定出来：先派人与恐怖分子周旋，分散他们的注意力，然后由埋伏在四周的特种部队狙击手在１０秒种内击毙恐怖分子。
然而武力解救计划尚未开始实施，形势发生了变化，恐怖分子将汽油洒满了车厢，一旦开枪，就会引起爆炸，造成人质大量伤亡。总指挥波诺马廖夫将军迅即放弃武力解决方案，决定先答应恐怖分子的全部要求，把人质解救出来。很快，内务部准备好２００万美金，民航部门迅速联络莫斯科，准备飞机。政府答应了恐怖分子的条件，同时，派遣一名胆大心细的联络员去与恐怖分子周旋，以稳住他们。联络员的任务便落在特种部队指挥官谢里耶夫上校身上。营救工作进入实质性阶段。
１２月２日清晨４时许，黑暗的天空中仍不断飘着雪花。载着３１名孩子和女教师的墨绿色大轿车出现在矿水城机场。
谢里耶夫按照恐怖分子的要求，携带２００万美元现金及防弹背心等来到恐怖分子身边，与此同时，一架四引擎伊尔－７６运输机也降落在机场跑道上。谢里耶夫交涉说：“你们要求的东西，２００万美金、防弹背心、武器、飞机都可以提供，但只有一个条件，释放所有的孩子。”在谢里耶夫的要求下，恐怖分子开始放人。但狡猾的维佳并没有释放全部人质，而将１０名学生和女教师留了下来。
伊尔－７６运输机组共有８名成员，其中５人是由特种部队队员装扮的。谢里耶夫告诫特种部队队员，保护孩子们的生命安全是第一位的，不到万不得已，不要使用武力。
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