两兄弟练就了一副好体力，为杀掉昏君给父母报仇，他们都很忘我；但相比起来，哥哥要比弟弟勇猛，而弟弟要比哥哥聪明；哥哥擅长身体比拼，弟弟擅长运用智谋技巧。两人跟随主力四处杀敌，就在起义军越来越深入人心、越来越强大时，兄弟俩也成了起义军中的干将。
在战争中他们总能一次次地幸运脱险。枪打出头鸟，起义军的头领被皇帝的军队射杀，军师又被另一支武装劫持了，起义军陷入群龙无首的境地；于是哥哥被大家推选为将军，弟弟则为军师。
兄弟两人合作，虽然历尽坎坷却无往而不利。两年后，他们终于杀入皇宫。没过多久，哥哥做了皇帝。
当了皇帝后，哥哥夜夜不得安宁，他不知弟弟服不服他。按照弟弟的才干，他才是一国之君；但看功绩，皇位则非自己莫属。有一天，哥哥把弟弟叫了过来，说有个大臣对他们兄弟不服，要拉拢其他人推翻他们兄弟俩。弟弟一听，急了，决定想一个办法杀掉这个大臣。
就在弟弟苦心思索有什么妙计时，哥哥命令手下把弟弟绑了起来，处以极刑。弟弟正摸不着头脑时，哥哥发话了："我是代表国家处置你！如今天下太平，各大臣齐心协力，而你却蓄谋祸害我的大臣。"弟弟哑巴吃黄连，死在断头台上。
类似的故事在历史上并不少见。结果大致一样，只是形式不同，很难说是哥哥聪明还是弟弟聪明。弟弟不聪明他们就不会赢得战争的胜利，单凭匹夫之勇终究成不了大事。哥哥呢，他若不聪明就不会那么轻易地灭了弟弟。
《山木》给我们讲的其实就是一个如何看待"聪明"的故事。庄子行走于山中，看见一棵大树枝叶十分茂盛，常常有伐木的人经过树旁却没有人动手砍伐。庄子问他们为什么不砍树，他们说："这棵树没有什么用处。"庄子感叹道："这棵树就是因为不成材而能够终享天年啊！"庄子走出山来，留宿在朋友家中。朋友很高兴，叫童仆杀鹅款待他。童仆问朋友："一只能叫，一只不能叫，请问杀哪一只呢？"朋友说："杀那只不能叫的。"
不成材的树与不会叫的鹅一般的无用，命运却截然不同。树因无用而免遭砍伐之灾，而鹅却因不会鸣叫，而死于屠刀之下。乍一看，会觉得这两个例子是本质一样而结果相反的例子。但我觉得《山木》中所说的选择是一种最简单的选择。
这样的选择和有用无用没有任何关系。如果试着从人对事物的利用手段来看，一切就很明显。树无用，是为了存活，因为人对它的利用就是让它死，把它做成家具；而鹅呢，人们利用它就是饲养它，不会叫的鹅不正常，人必定会先宰了它。
庄子的意思是，有才华，还要足够低调，才能保住形体。但仅仅如此是不够的，你必须要去经历，纸上谈兵是毫无效果的。在《山木》中，我们看到了一个国君的冒险。
鲁侯向市南先生请教治理国家的方法。市南先生说："在遥远的南方有个城邑，名字叫建德之国。那里的人民纯厚而又质朴，没有任何的私欲；他们知道耕作，却不知道储备财物，总是希望能帮助别人，却从来没想过要得到报答。在知书达理的人眼中，他们不明白义的至理，不懂得礼仪的规程；他们只是按照自己的本能随心所欲、任意而为，竟能比我们都接近于大道；他们生时自得而乐，死后便安然入葬。我希望国君您也能暂离国政、放弃世俗，从此循大道而行。您不妨去那个国家取取经吧。"
鲁侯说："我也想去取经，但是通向那里的道路遥远而又艰险，还有江河山岭阻隔，又没有可利用的船和车，我该怎么办呢？"市南先生说："只要你放下你的高傲，与百姓为伍，便有人帮你了。你不要过于执著，思想灵活点，这就是你的'车船'。"鲁侯说："虽然这样，但我还是很害怕。那里的道路幽暗漆黑，不知道有没有野兽蟒蛇？路途那么遥远，又没有人居住，我和谁做伴呢？我没有食物，又得不到身边人的帮助，我怎么可能到达那里呢？" 市南先生说："没有食物，就要求国君您想办法减少您的耗费，同时还要节制自己的欲念。做您最应该做的事情吧，这样一来，就算没有太多的粮食也没关系。您要有毅力，当您渡过江河就能看到大海了，海之大是一眼看不到边的，您越向前行就越发不知道它的穷尽。然而，当那些送行的人都从河岸边回家了，这就意味着您也离他们更远了！所以说，统治他人的人必定会劳累伤神，受制于别人的人必定会忧心不安。从前的尧从不役使他人，也从不受制于人，所以他是圣明的。我希望您也能减除自己的劳累，除去自己的忧患，独自顺应大道的引导而遨游于太虚的王国。
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