对老北京人的生活影响最大的，除了星罗密布的胡同外，就是驰名中外的四合院了。北京四合院之所以有名，首先在于它的历史悠久。北京四合院自元代建都北京开始，就与北京的宫殿、衙署、街区、坊巷和胡同同时出现了。当时，元世祖忽必烈“诏旧城居民之过京城老，以赀高（有钱人）及居职（在朝廷供职）者为先，乃定制以地八亩为一分”，分给迁京之官贾营建住宅，北京传统四合院住宅大规模形成即由此开始。明清以来，北京四合院虽历经沧桑，但这种基本的居住形式已经形成，并不断完善，更适合居住要求，形成了我们今天所见到的四合院形式。
北京四合院所以有名，还因为它虽为居住建筑，却蕴含着深刻的文化内涵，是中华传统文化的载体。北京四合院的营建非常讲究风水，从择地、定位到确定每幢建筑的具体尺度，都要按风水理论来进行。风水学说，实际是中国古代的建筑环境学说，是中国传统建筑理论的重要组成部分，这种风水理论，千百年来一直指导着中国古代的营造活动。
四合院的装修、雕饰、彩绘也处处体现着民俗民风和传统文化，表现了一定历史条件下人们对幸福、美好、富裕、吉祥的追求。如以蝙蝠、寿字组成的图案，寓意“福寿双全”；以花瓶内安插月季花的图案寓意“四季平安”；而各处抱柱楹联，以及悬挂在室内的书画佳作，也充满浓郁的中国古典文化气息。走进四合院，就像步入了一座中国传统文化的殿堂。
北京的四合院的建筑有其独特之处，所谓四合，“四”指东、西、南、北四面，“合”即四面房屋围在一起，形成一个“口”字形。经过数百年的演变，北京四合院从平面布局到内部结构、细部装修都形成了京师特有的京味风格。正规的北京四合院一般依东西向的胡同坐北朝南而建，基本形制是分居四面的北房、南房和东、西厢房，四周再围以高墙形成四合，开一个门。大门辟于宅院东南角“巽”位。房间总数一般是北房３正２耳共５间，东、西房各３间，南屋不算大门４间，连大门洞、垂花门共17间。四合院中间是庭院，院落宽敞，庭院中植树栽花，备缸饲养金鱼，是四合院布局的中心，也是人们穿行、采光、通风、纳凉、休息、家务劳动的场所。“天棚鱼缸石榴树，先生肥狗胖丫头”，生动诙谐地体现了老北京居民四合院中的典型风景。
北京四合院在建筑材料的使用上一般用砖木建筑，房架子的檩、柱、梁以及门窗等等均为木制，木制房架子周围则以砖砌墙。梁柱门窗在房子建好后都要用油漆彩画。这样一来，北京四合院虽然没有宫廷苑囿那样金碧辉煌，但也是色彩缤纷。四合院的屋瓦大多用青板瓦，正反互扣，檐前装滴水，或者不铺瓦，全用青灰抹顶，称“灰棚”。
北京四合院的建设不仅是对空间的有效利用，在古代还起到了方便生活的作用。北京地处我国北部，冬季非常寒冷，四合院内的居民在冬季均睡火炕，炕前一个陷入地下的煤炉，炉中生火。土炕内空，火进入炕洞，炕床便被烤热，人睡热炕上，顿觉暖融融的。四合院内生活用水的排泄多采用渗坑的形式，俗称“渗井”、“渗沟”。四合院内一般不设厕所，厕所多设于胡同之中，称“官茅房”。北京四合院，这种古代劳动人民精心创造出来的民居形式，伴随人们生活成百上千年，留给了我们极丰厚的历史遗产。
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