天资好，又勤奋，但白居易仍然直到二十九岁才进士及第。为什么这么晚才参加考试呢？白居易说是因为家里太穷了。白居易出生在郑州新郑县，那里有他美好的童年回忆。五十六岁那年，白居易回洛阳时途经到新郑，写了一首《宿荥阳》：
生长在荥阳，少小辞乡曲。迢迢四十载，复到荥阳宿。去时十一二，今年五十六。追思儿戏时，宛然犹在目。旧去失处所，故里无宗族。岂惟变市朝，兼亦迁陵谷。独有溱洧水，无情依旧绿。
正如诗中所言，白居易是十二岁时离开荥阳的。当时藩镇混战，越来越激烈，新郑也战火弥漫，时由彭城县令升任徐州别驾的白季庚，便送儿子白居易到南方避乱。小小年纪的白居易就开始了颠簸流离的生活，寄居在越中，过着“数行乡泪一封书”的生活。十五、六岁前后，他写了不少诗，大多是抒发他的乡愁的。此外，著名的诗句“野火烧不尽，春风吹又生”，也是在这一时期所写。历来盛传白居易去长安拜访前辈诗人顾况，顾况看到他的名字，先是笑眯眯着说：“长安米贵，居恐不易。”等到看见白居易这首《赋得古原草送别》，马上改口道：有才如此，在长安住下来并非难事。虽然这个故事大家都很喜欢，但这个时期的白居易还没有机会到首都去旅游，故事显然是子虚乌有。后来又有人说，顾况当时不在长安，是犯了错误被撵到江南，然后白居易瞅了个机会去拜访他，此说也只能聊备一笑。
年轻的白居易才气是有的，十六、七岁的时候，他还写过《王昭君二首》，这让后世的老夫子欣喜若狂，说他小小年纪就有忠国爱国的赤诚之心。其中一首是这样的：
汉使却回凭寄语，黄金何日赎蛾眉？君王若问妾颜色，莫道不知宫里时。
六朝至隋唐的文人们大多对王昭君很同情，一个弱女子嫁到北方苦寒之地，整天是沙尘暴，风俗习惯都不同，老死在异乡，想想都让人一掬同情之泪。但年轻气盛的白居易却说，王昭君到了塞外，天天惦记的是皇宫的那位从来不搭理她的天子，担心的是她自己容颜的憔悴。未经人事的少年，想象力是丰富的，对人心的体察不免幼稚，所谓“语浅意深，语近意远”等，不免有吹捧的嫌疑。后来有人称赞白居易早熟，说他十五岁就写出了像老杜那样风格的七律：
时难年荒世业空，弟兄羁旅各西东。田园寥落干戈后，骨肉流离道路中。吊影分为千里雁，辞根散作九秋蓬。看明月应垂泪,一夜乡心五处同。
这也是一个美丽的误会，十五岁的白居易虽然早慧，也开始承受骨肉分离的痛苦，但毕竟是少年难知愁滋味，有些情感是需要时间的沉淀的。上面这首诗，是他二十七岁时所写的。贞元十五年（799）河南发生暴乱，战事蔓延很广，持续时间也很长。当时白居易的大兄幼文是浮梁县（今江西省景德镇市）主簿，堂兄二人分别为于潜（今浙江省临安县附近）县尉和乌江县（今安徽省和县）主簿，诗人与弟妹正在符离（今安徽省宿县），加上下邽（今陕西省渭南县）的弟妹，共处五地。所以诗中才说“一夜乡心五处同”。
2.纯真
有不少人对白居易的独善其身表示惋惜甚至不满，认为这是胆怯与自私的借口，是缺乏执着人生态度与奋斗精神的表现。人们常说白居易“外以儒行修其身，中以释教治其心，旁以山水风月歌诗琴酒乐其志”，似乎白居易是在一面工作，一面享受，这确实是一种误解。在六十七岁那年，白居易写了一篇《醉吟先生传》，说他做官三十年，如今退休在洛阳，买了一套别墅，里面有台、榭、舟、桥，整天喝酒、写诗、弹琴，与酒徒、琴侣、诗客厮混在一起，既有“空门友”，还有“山水友”、“诗友”、“酒友”。凡是观寺丘野有泉石花竹者没有不去游览的，人家有美酒鸣琴者没有不去拜访的，有好书及美女没有不去欣赏的。写完诗就喝酒，醉了就睡，醒来继续写，继续喝，陶陶然，昏昏然，不知老之将至。这种生活确实很颓废，不过对于一个退休的老人而言，也没有太多值得指责的地方。年轻的白居易，也曾激情四溢，也曾有饱满的工作热情与执着的人生态度。但在一个昏暗、混乱的的时代，一个连天子都无可奈何摇头叹息的时代，对于一个曾经碰得头破血流的人，非要他殉葬才肯罢休吗？
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