公元207年5月，已逾“知天命”之年的著名政治家、军事家、文学家曹操，在征战乌桓的归途中，写下了一首流传千古的诗歌《步出夏门行·龟虽寿》。其中有句云：“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。”这表明，这位叱咤风云的英雄明确地意识到，自己已经老了。
一方面统一大业路途尚远，另一方面老境渐至岁月如梭，所以，如何延长寿命来完成未竟的事业，就成为曹操不得不思考的问题，而暮年将至、壮志未酬的苦闷也随之而生。
对于长生不老、成神成仙，曹操是十分向往的，这从其诗《气出唱》中可得到明证。在其中的一节，他写道：
驾六龙，乘风而行。行四海外，路下之八邦。历登高山临溪谷，乘云而行。行四海外，东到泰山。仙人玉女，下来翱游。骖驾六龙饮玉浆。河水尽，不东流。解愁腹，饮玉浆。奉持行，东到蓬莱山，上至天之门。玉阙下，引见得入，赤松相对，四面顾望，视正焜煌。开玉心正兴，其气百道至。传告无穷闭其口，但当爱气寿万年。东到海，与天连。神仙之道，出窈入冥，常当专之。心恬澹，无所欲。闭门坐自守，天与期气。愿得神之人，乘驾云车，骖驾白鹿，上到天之门，来赐神之药。跪受之，敬神齐，当如此，道自来。
在这首诗里，曹操以优美的笔调描写了自己历经泰山、蓬莱，得到了不死之药，又同各路仙人饮酒同乐，共度良辰的美好梦境。其成神仙、齐天地的强烈愿望跃然纸上。
愿望是美好的，现实是残酷的，对此，曹操的认识是清醒的，也是痛苦的。这从其61岁时所作的《秋胡行》中可得到体现：
愿登泰华山，神人共远游。愿登泰华山，神人共远游，经历昆仑山，到蓬莱。飘飘八极，与神人俱。思得神药，万岁为期。歌以言志，愿登泰华山。一解。
天地何长久!人道居之短。天地何长久!人道居之短。世言伯阳，殊不知老；赤松王乔，亦云得道。得之未闻，庶以寿考。歌以言志，天地何长久。二解。
明明日月光，何所不光昭!明明日月光，何所不光昭!二仪合圣化，贵者独人不?万国率土，莫非王臣。仁义为名，礼乐为荣。歌以言志，明明日月光。三解。
四时更逝去，昼夜以成岁。四时更逝去，昼夜以成岁。大人先天而天弗违。不戚年往，忧世不治。存亡有命，虑之为圭。歌以言志，四时更逝去。四解。
戚戚欲何念!欢笑意所之。戚戚欲何念!欢笑意所之。壮盛智惠，殊不再来。爱时进趣，将以惠谁?泛泛放逸，亦同何为!歌以言志，戚戚欲何念!五解。
在这里，曹操虽然试图“思得神药，万岁为期”，但“人道居之短”，连老子、赤松、王乔这些传说中的仙人，都不能得道成仙，何况自己!所以，他只能面对现实。但是曹操的可贵之处在于，面对人生的短促，他并没有采劝昼短苦夜长，何不秉烛游”及“不如饮美酒，被服纨与素”的悲观放纵态度，而是表达了“不戚年往，忧世不治”、“爱时进趣，将以惠谁”的忧国忧民，积极进取的不懈精神。
“戚戚欲何念，欢笑意所之”的达观人生促使曹操采取措施延长寿命。习练气功就是最重要的一个方法。
所谓的气功，在中国历史悠久。到西汉时已相当流行。当时的曹操，集中了国内的各路大师和大仙，向他们学习。据说这些人中有一个叫甘始的气功师“善于行气，老有少容”，封君达知养性法和隐形法，郗俭能辟谷不食，据说曹操之子曹植曾亲与其绝谷百日，见其犹能“行步起居自若”。但最著名的当数华佗，此人不仅能妙手回春，治疗疑难杂症，而且在气功保健方面也造诣极深。他发明的“五禽之戏”即模仿虎的前肢扑动、鹿的伸转头颈、熊的卧倒身子、猿的脚尖纵跳、鸟的展翅飞翔编成的健身体操，功效十分显著。其弟子吴普按“五禽之戏”，坚持锻炼，活到90多岁，仍耳聪目明，牙齿不脱。曹操经常向这些气功师学习，也收到了一定的效果。
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