这头长颈鹿的到来，在当时的中国引起轰动。长颈鹿在东非称作“吉里”，听起来颇似中国传说中的神兽“麒麟”。传说中的麒麟虽然是独角兽，但鹿身牛尾，仅食青草，无害于人，同长颈鹿也极为相似。另外，麒麟在中国历来被视为吉祥的象征。它的出现当然是吉兆，象征“天恩浩荡”、“帝德无边”。于是，为讨好皇帝，朝中官员们就借机发挥，将长颈鹿以“麒麟”相称。1414年9月20日，当这头长颈鹿抵达明朝宫廷之时，司礼监呈请皇上准予举行祝贺仪式。明成祖朱棣倒是头脑清醒，拒绝说：“卿等但当夙夜竭心辅治，以惠天下。天下既安，虽无麒麟，不害为治，其免贺。”
事情过去不到一年，又有一头长颈鹿来到中国。这次的长颈鹿直接来自出产长颈鹿的东非国家麻林（现今肯尼亚的马林迪）。在此之前，麻林同中国并无直接交往。当然，麻林是知道中国的，因为通过阿拉伯和印度商人输往那里的中国瓷器和丝绸，非常受欢迎。麻林人也许是在榜葛剌或其他什么地方遇到过郑和船队上的人员，得悉中国朝廷特别喜欢这种奇异的动物。因此，麻林于1415年突然遣使来华，径直向大明皇帝进贡一头长颈鹿。司礼监像上次一样，又提出庆贺的请求。明成祖起始仍以“麟之有无，何所损益”相拒。但是，他最后还是走出奉天门，躬亲接受。百僚稽首称贺。皇帝喜曰：“此皆皇考深仁厚泽所被及，亦赖卿等翊赞，故远人毕来。”
此后，其他东非国家，诸如木骨都束（现今索马里的摩加迪沙）、卜喇哇（现今索马里的布拉瓦），还有阿拉伯半岛一些国家，诸如阿丹、麦加，也都遣使到中国，赠送包括长颈鹿在内的珍禽异兽。出于回报，明成祖命令郑和再次下西洋。从1417到1433年，郑和三次去东非，他的船队曾访问麻林、木骨都束、卜喇哇、慢八撒（现今肯尼亚的蒙巴萨）等国家。这是有史以来中国首次派遣官方代表访问非洲。有人说，是长颈鹿促成了郑和的非洲之行，恐怕也不是没有道理。
长颈鹿作为麒麟，成为明朝御用文人和宫廷画师吟咏与描绘的题材。永乐年间绘制的榜葛剌进贡麒麟图，恐怕是中国最早的一帧描绘长颈鹿的画作。画作虽然并非精笔，但长颈鹿绘制得还是维妙维肖。画的上方题有躬临其盛的翰林院学士沈度撰写的一篇颂词。颂词在借机称颂明朝“德化流行，协和万邦”的同时，记述麒麟到来，“臣民聚观，欣喜倍万”，慨叹“仁哉兹兽，旷古一遇”，反映了当时迎候长颈鹿的热闹与欣喜景象。
长颈鹿是现今陆地上肢体最高大之动物，遍体布满棕黄色斑纹和浅褐红色斑点。斑点和斑纹或有规律而呈几何图形，或不规则而呈叶形或片状。雌雄两性都有二至四只包有皮肤的短角，大而突出的两眼之间则有一个角状的隆起物。长颈鹿有许多亚种，亚种的划分主要根据斑纹的形状。1981年，我在肯尼亚首都内罗毕采访，一位野生动物专家说，肯尼亚的长颈鹿粗分为两种，一叫马赛种，一叫网格种。他告诉我，两个亚种最明显的区别是：马赛种体型较大，数量较多，全身斑纹呈不规则的锯齿状：网格种体型稍小，数量较少，顾名思义，斑纹是非常规则的圆形白色网状。
那么，榜葛剌和麻林赠送中国的长颈鹿是哪一种呢？1992年，我再次访问肯尼亚，趁机探寻解决这个问题。一天，我们起了一个大早，天刚麻麻亮就赶往内罗毕国家公园。我们知道，长颈鹿同狮子、斑豹、大象等野生动物一样，喜凉怕热，总是从夜晚到清晨出来活动，天一热就躲到树荫草丛中。因此，要想看到它们，必须赶早。到达公园门口，一个名叫约瑟夫?卡纳吉的小伙子主动要求担任我们的导游。他折了一些树枝，发给我们每人几根。然后，我们就登上旅游车，奔向这个占地44平方英里的野生动物园的深处。
卡纳吉是一位非常有经验的导游，接待过不少来自中国的游客。他了解中国同非洲、同肯尼亚的历史联系，知道中国人对长颈鹿有一种特殊的感情。他说：“你们喜爱长颈鹿，我们也喜爱长颈鹿。我们的先人之所以选择长颈鹿送往中国，就是出于这样一种民族豪情：要拣最好的东西赠送朋友。”他告诉我们，长颈鹿本来是不怕人的。可是，近年来偷猎活动猖獗，许多大象和犀牛丧生在原始的弓箭和现代化的枪炮之下。长颈鹿没有象牙和犀角那样诱人的东西，很少遭枪杀。但是，经常看到同类被捕杀的惨状，长颈鹿也难免产生恐惧心理。“不过，”他强调说，“只要不恐吓它，只要对它表示友好，我们不但可以接近它，还可以同它亲近一番呢。”
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