友谊使者长颈鹿
天刚蒙蒙亮，就听到窗外响起杂沓的脚步声。谁起得这样早呢？没容我猜测，一个巨大的阴影即映现在窗帘上。我心中有点惶惑，蹑手蹑脚走到窗前，轻轻将窗帘挑开一道缝。啊！我不由吃了一惊：一头长颈鹿！只见它站在离窗户四五米远的墙脚下，挺着长长的脖颈，把头直伸到我所宿二楼的窗前，好似在探求什么，寻觅什么。
这是1979年初我在乌干达的卡巴格雷卡瀑布国家公园旅社中的一次奇遇。我那是首次来到非洲野生动物园，主要目的之一就是为探访长颈鹿。而万没料到，我尚未见到它，它竟抢先来探访我。我心中一喜，唰地一声将窗帘全部拉开。我的举动看来有点鲁莽。长颈鹿显然受惊了。它先是一怔，双目圆睁，审视着我这个黄皮肤的陌生人。然后，调转头，奋起长蹄，就向一望无际的莽原上奔去。
我先前只是在北京动物园看到过长颈鹿。它总是昂着头，甩着尾，悠游漫步。若非这次亲见，我怎么也不会相信，身长4米、身高5米这样一个庞然大物，跑起来竟是那样轻捷迅疾，四蹄生风。古罗马人根据形体称其为骆驼豹，或豹骆驼。而其学名“吉拉夫”，据说本意是“跑得快”。它最高奔速每小时可达50公里。
我之所以对长颈鹿感兴趣，是因为我看到我国历史上有不少关于它的记载，称它为“友谊的使者”。最早的记载出现在明朝初年。当时，主管泉州对外贸易的福建路市舶提举赵汝适，综其任职期间收集的各国风土与物产资料，在1225年撰成《诸蕃志》一书。书中有一节讲述东非沿海的弼琶罗国，说那里出产珍禽异兽，除大象、犀牛、斑马、骆驼鹤（即鸵鸟）之外，还有一种更奇特的“山野之兽”，“兽名徂蜡，状如骆驼，而大如牛。色黄。前脚高5尺，后低3尺，头高向上，皮厚一寸”。他所说的弼琶罗，就是现今索马里的柏培拉。他所说的徂蜡，则是后来文献中提到的“祖剌法”，指的是长颈鹿。赵汝适经常接触的是阿拉伯商人。他的记载显然来自他们的传闻，译音和描述都不够准确。1405至1433年，明朝郑和率领三万舟师七下西洋。随同出航的马欢于1432年撰写完成的《瀛涯胜览》，在《阿丹国传》一条中称：“麒麟前足高九尺余，后足六尺余，项长头昂至一丈六尺，傍耳生二短肉角，牛尾鹿身，食粟豆饼饵。”马欢所说的“阿丹国”，就是现今阿拉伯半岛南端的亚丁，而他所说的“麒麟”，音似索马里和肯尼亚方言中对长颈鹿的称谓“吉里”，描述得较为准确。另一位随同郑和出访的费信，在1436年所撰《星槎胜览》的阿拉伯半岛条目中，两次提到长颈鹿，称其为“祖剌法”。显然，这一名称是从阿拉伯语中直接翻译过来的，译音比较准确。阿拉伯半岛不出产长颈鹿，但同出产长颈鹿的东非早有几百年的直接交通和贸易联系。阿拉伯人熟悉长颈鹿，并不时从那里运来长颈鹿。
荷兰汉学家戴闻达所著《中国人对非洲的发现》一书称，郑和第二次下西洋，其船队于1414年从一个名叫“榜葛剌”的国家带回的礼物中，有一头长颈鹿。“榜葛剌”可能是现在的孟加拉国。那里不出产长颈鹿。可是，那里作为古印度的一部分，同东非和阿拉伯半岛各国很早就有交通和贸易来往。事情很可能是这样：1412年，榜葛剌新国王赛勿丁登基时，出产或拥有长颈鹿的国家送来这种奇特的动物作贺礼。赛勿丁为向中国表示友好，就托郑和的船队将其中一头奉赠明朝皇帝。
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