愤怒不是黄庭坚的一惯性情所在，他对朋友，尤其对那些志同道合的朋友，则是以心相交，披肝沥胆。在国子监的这个时期，黄庭坚以文会友，广交天下名士，与他结好的朋友未必是朝廷的高官，反而多半是些落魄沉沦的下僚，甚至一些贫贱自守的寒士。黄庭坚看重的不是他们的出身，而是他们的才华以及品格，正是这样，凡他结交的人经过一段时间后都成了无话不谈的知己，名士风流，也是性情使然。这个时期是黄庭坚的创作高峰，整日与知己酬唱对饮，自然佳作连连，许多慷慨激越，磊落顿挫的名篇就是这个写成的。也许正是臧否人物，针砭时弊之后，让黄庭坚的郁郁之气得以贯通，才真正享受到了人生的快意。
黄庭坚在国子监的三年任满后，受到父亲当年的故交文彦博的举荐，继续担任学官，直至元丰三年才离开北京，首尾有七年之久。这段时间，黄庭坚又为谢师厚所赏识，便将自己的女儿嫁给了他，因此黄庭坚在痛失爱妻孙氏后，又有了一个温馨和睦的家庭。
苏轼与之结交，也大致在这个时期。远在熙宁元年的时候，苏轼还在杭州任通判，一次由于筑堤之事来到了湖州，当时湖州的知州就是黄庭坚的岳父孙梓老。在他岳父处苏轼读到了黄庭坚的诗，初读时苏轼大为惊异，以为那些诗定非今人所作，必出自唐人之手。孙梓老告诉苏轼，这些诗非古人所作，正是自己爱婿所写，他在外面还没什么诗名，要请你苏公多加指点，使之扬名呢。苏轼笑着对知州梓老说，此作者如精金美玉，无须炫扬便能成名天下，有朝一日他是想逃名也逃不掉啊，哪用得着老夫为他扬名。这件事，苏轼还写在了他们正式交往后的《答黄鲁直书》中。可见苏轼一开始就对黄庭坚极有好感，推崇倍至。熙宁十年，苏轼在赴徐州的途中，转道去了济南，时黄庭坚舅舅正知齐州，又拿出不少黄庭坚近期的诗作请苏轼指正，苏轼因此对黄庭坚有了更深的了解，他高度评价了黄庭坚的诗才和人品，但也指出了诗中的兀傲离俗之气。苏轼对他舅舅说，这些气习对写诗也许是有好处的，但对于仕途却有害无益，必定难为世用，苏轼可谓慧眼，舅舅李公择一直担心外甥的也是这点。
黄庭坚收到舅舅从千里外寄来的家书，从信中得知苏轼对自己称誉后，若遇知音，便在元丰元年致书苏轼，表达作为一个后学晚辈对他的崇敬感激之情。文人相交，必以诗文来往，黄庭坚同时也在信中夹了两首诗，请苏轼是正。苏轼接到黄庭坚的信后也很高兴，更有诗相和。在信中，苏轼称黄庭坚"超逸绝尘，独立万物之表，驭风骑气，真得古人之风"，复自谦"轼非其人也"，出自苏轼之口这样的赞誉，除了黄庭坚外，恐怕无二人能领受，他们两人可谓惺惺相惜，相知恨晚。
自此，北宋词坛和诗坛上两颗最耀眼的星辰走到了一起。
三
元丰三年的春天，黄庭坚离开了国子监，回京城到吏部改官。在汴京，黄庭坚并没有见到升迁的希望，朝廷看他不是江西人么，就干脆授予他江西吉州太和县知县一职。接到朝廷调令后，黄庭坚还没来得及把繁华的汴京看一遍，就继续向南走去。这一路，他经由楚州，在楚州有他以孝行闻名于世的老朋友徐积；又去了芜湖，因为那里还有大名鼎鼎的词人李之仪。到了芜湖，李之仪建议黄庭坚要去皖南的潜山看看，黄庭坚正有此意，酬唱数日才作别而去；当时黄庭坚的舅舅正任淮南西路提点刑狱，黄庭坚找到了舅舅，在淮南逗留期间便只身去了名声远扬的潜山。
潜山又名天柱山，风光秀丽不逊九华，是历代士人最向往的归隐地之一。在欣赏山路两侧风景的同时，黄庭坚不自觉已来到了一座寺庙前。这座寺庙独自伫立在寂静的山林中，安谧恬静，实在利于修行。原来这座寺庙是南朝梁代著名的禅师宝志所建的，历代都有修葺，但原型并无太大的变动，依旧维持着梁代的模样，古朴庄严。黄庭坚看到这座寺庙的第一眼就被震慑住了，若有所悟。在寺庙东北的不远处，黄庭坚又发现了禅宗三祖僧璨的大师塔。黄庭坚知道除了这些所建的寺庙佛塔之外，此地还有祠祀道教中的"九天司命真君"，所以潜山还被道教中称为司命山，因此可以说这里是佛道两家共有的圣地。黄庭坚从小对佛教的庄严和道教的超逸有着无限的向往，他走过很多地方，登过许多名山大川，佛道相处能如此和谐恬淡的唯潜山一处。因此黄庭坚便做了一个终身性的决定，他面对着寺庙的山谷沉思片刻，给自己起了一个"山谷道人"的名字，这个称号伴随着他一生，潜山与黄庭坚因缘不浅。
走到第二年的年初，黄庭坚才到达任地吉州太和县。太和这个地方在庐陵之南，悠长的赣水流经那里，风景秀丽，有无尽的江南田园风光。黄庭坚到还蛮喜欢这里，因为比起在国子监枯燥而不自由的生活，这里应该可以给黄庭坚带来许多新鲜和快乐，至少在心情上都会舒服一些。从开始的县尉、到学官、再到现在的知县，可以说官职有所迁升，尽管这升迁的幅度并不大，至少手中有了处理政务的实权。可黄庭坚毕竟还是个诗人，他并不在意这些，他所想的事是什么时候能摆脱仕途的羁绊，不再为俗事所累，归隐乡里，可以终日与诗书做伴。在一首诗中，黄庭坚这样感叹说：
满船明月从此去
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