曾国藩得知军情，亲自带兵进驻靖港，又派塔齐布和褚汝航分别率领陆军和水师援救湘潭。石达开指挥太平军向靖港发起猛攻，把湘军打得狼狈逃窜。曾国藩不肯认输，亲自执刀督战，把令旗插在岸边，说：“逃过此旗者斩！”谁知军士都绕旗而过，只顾逃命，水陆两军全部溃散。曾国藩气急败坏，两次投江自杀，都被手下军士救起。
靖港这一仗，使曾国藩苦心经营的水师五个营全军覆没，水师则损失了一半。湖南官吏打算联名参劾他，请皇帝解散湘军。曾国藩仓皇逃到长沙水陆洲的湘军大本营。在他失魂落魄的时候，湖南官场却为祝贺一名贪官荣调山西布政使而大办盛宴，官僚们酒足饭饱之后，把他送到江边上船。这个码头离湘军大本营近在咫尺，却没有一个官员顺便去慰问刚刚吃了败仗的湘军。
曾国藩受到靖港战败的打击，亲历了世态炎凉，备感耻辱，准备一死以谢天下。他想请求朝廷将自己革职拿问，又让随从进城去购置棺材。左宗棠发觉湘军统帅情绪沮丧，连忙赶到湘军大本营，痛骂曾国藩意志薄弱。左宗棠的激将法果然奏效，把曾国藩从沉沦中托起，唤醒了他的荣誉感。曾国藩决定把靖港惨败的那一天，当成湘军将士雪耻报仇的纪念日。湘军将士吃了败仗，反而激起了复仇的决心。
靖港战败之后，湘军取得湘潭大捷。湘军休整三个月，水陆并进，
攻下岳州，水师大将陈辉龙企图重振雄风，要到城陵矶寻找太平军作战。当时南风大作，曾国藩对他说：“顺风出击，易进难退，又没有陆军配合，万一打不过怎么办？”陈辉龙咧嘴嘿嘿笑道：“大帅放心，我带水师有三十年了，怕什么？”
结果不幸被曾国藩言中了。这场水上大战中，湘军一些战船被风吹翻，有的则被吹到湖心，远离战场，大量船只被太平军夺去。水师大败，陈辉龙和沙镇邦被杀。褚汝航和夏銮赶去救援，被太平军刺伤，落水而亡。湘军水师折损了四员大将和三营精锐，曾国藩痛心不已。部队还没开出湖南，就打了一军夺气的败仗。
杨载福在城陵矶水战后的第二天赶到，听说水师失利，急忙请求出战。曾国藩说：“水师新败，休息一下，恢复元气再说吧。”杨载福说：“敌人水师昨日大胜，谅我军没有还手之力，必然松懈，这时出击，可获全胜。”曾国藩将信将疑，委决不下，最后听从了杨载福。杨载福集合所有战船，激励将士：“两军相遇勇者胜，今日只有拼死一搏，才能立于不败之地。”将士们为雪昨日之耻，冒死冲杀。太平军水师未作任何准备，被湘军杀得七零八落，湘军士气又振奋起来。
与此同时，塔齐布从陆路出击，当夜突入太平军军营，擒获了睡梦中的太平天国秋官丞相曾天养。这个广东人生得面貌狰狞，骁悍善战，是太平军的杰出将领之一。曾国藩劝他投降，他誓死不肯，曾国藩只好将他推出问斩，然后厚葬。洪秀全得知曾天养被害的消息，十分痛心，令全体将领吃斋六天。
湘军乘胜追击太平军，李梦群的水师一直追到荆河脑，突出洞庭湖，顺流而下，一路上没有遇到抵抗。罗泽南走陆路，在九塘岭击败了太平军。罗泽南一介书生，生平第一次打仗，出师大捷，从此威名远播，名声仅次于塔齐布。接着，他与塔齐布联手，在高桥战役中获胜。随后，塔齐布率部在城陵矶血战两万太平军，以少胜多。那一天大雨滂沱，湘军将士冒雨冲锋，狂呼口号，把太平军逼到湖北嘉鱼县。湘军乘胜追击，太平军退回武昌。
湘军胜败无常，该胜的没有胜，该败的却胜了，曾国藩的指挥棒根本不灵，许多战斗在他看来毫无取胜的希望，湘军却打赢了。曾国藩自己都看不明白了。他索性下放权力，对塔齐布和罗泽南说：“你们看着办。”
湘军攻打九江城的时候，曾国藩志在必得，却又陷入了困境。
这次攻城，曾国藩对水陆两军做了周密部署。塔齐布攻打西门，罗泽南和李续宾攻打东门，彭玉麟和邓翼知率领水师登陆，攻打九华门，杨载福和李孟群封锁长江江面，拦截下游的太平天国援军，并堵住北门。四路人马全力攻城，指望将九江城内的太平军一网打尽。
没想到，罗泽南首战失利，他在东门碰上了宿敌林启容，部队被引诱到太平军火炮的射程范围内，城内火炮齐发，湘军士兵成片地倒下，罗泽南只好退兵。
塔齐布攻打西门，也遭到了顽强的抵抗。太平军仗着城墙异常坚固，火力强大，用重火器狠狠地射杀湘军。湘军从未遇到太平军这样顽强的抵抗，士兵们不顾塔齐布挥刀督阵，只顾抱头鼠窜，卷旗逃命。彭玉麟和杨载福的两路水师也无功而返。
曾国藩见攻城失利，又征求将领们的意见。他们主张分出部分兵力继续攻城，大队人马绕过九江，进攻湖口县城及长江中的梅家洲。
梅家洲是湖口县城对面的一个江心洲，长约四十里，宽约五里，长江主航道在它南面，而北边的江面狭窄，大船无法通过。为了防止湘军水师从南面主航道进攻，石达开早有防备，派罗大纲率一万人驻守梅家洲，筑碉堡，架火炮，封锁江面，又派白晖怀率领三千人埋伏在湖口县城西面五里处的盔山，等待进攻的湘军。
胡林翼和罗泽南带领八千人从陆路攻打湖口，彭玉麟和杨载福率领水师攻打梅家洲。罗泽南求胜心切，急行军奔到湖口城下，催促部队攻城。湘军远道而来，太平军以逸待劳，体力上占了优势。湘军被两路太平军围住，只好分成两队应战。这时候，埋伏在盔山的三千名太平军突然杀到，把湘军打得大败。
湘军在长江上的战斗也很不妙。彭玉麟的水师冲进了石达开精心设置的圈套，陷入了梅家洲北面的浅水道。太平军几百条战舰在洲头拦截，洲尾有上百门大炮封锁，湘军水师前后受敌，遭到重创。
彭玉麟指挥水师将陆地上的逃兵接上战船，不敢再打梅家洲，集中兵力向上游突围。苦战许久，才逃脱了太平军的追杀。
曾国藩没料到水陆两路都吃了败仗，十分苦恼。他想把防守在九江、湖口和梅家洲各处的太平军引出来，加以围歼，便命令部队多方寻衅。太平军看穿了他的心思，白天对湘军的挑战不予理睬，晚上便在长江两岸鸣锣敲鼓，把战船开到江心，向曾国藩的军营发射火箭和火球，扰得湘军夜夜惊恐，不得安宁。
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