弗洛伊德说过，性欲是人类下意识中最深邃、最强有力的一股冲动，但文化对它的约束也最多，其中最大的约束是“否认它的存在”。但是实际上，性欲是实实在在地存在的，所以这些禁欲主义者就不得不面临剧烈的心理冲突。在西方的基督教世界，早期的圣者如圣·杰伦、圣·奥古斯丁等，原先都过的是常人的生活，当然都有正常的性生活，在皈依教门以后才禁欲。可是，他们并不是“心如止水”，而仍旧需要和他所誓绝的“罪恶”不断地进行痛苦的心灵搏斗。例如圣·杰伦独自一人在沙漠中苦修，身边只有圣书、十字架、鞭子和蜥蜴，但记忆中的欲火却使他产生了白日梦幻，他看见一群裸体舞女在他面前百般挑逗，似乎要把他的灵魂从体内引出夺走，使他痛苦万分，难以自制。其实，这种幻觉与痛苦恰恰是人为地长期禁欲的必然心理反应。至于圣·奥古斯丁，虽然极力地控制自己白天的清醒意识，但对自己暗夜的梦思却完全无能为力。他经常向上帝祈祷：“请赐给我贞洁，但我一直没有得到。”最后他自我解嘲地说：“感谢上帝，我们不必对自己的梦负责。”
在女教徒中，自虐、自残之风也开始盛行。有些人开始仿效特罗德的圣女克丽斯汀，以十分残酷的手段折磨自己。克丽斯汀曾将自己缚在一个大木轮上，让木轮带她向前滚动；此外，还曾把自己吊在绞刑架上，旁边挂着一具尸体。这些还不能使她感到满意，有一次，她甚至让人将她的半身埋进坟墓。
在中古时代，修女当然是独身的，但有时也要举行“婚礼”，这是做“基督新娘”，而实际上是一种任职仪式。她的手指被套上一枚戒指，头上则戴着新娘的花冠。在仪式中，她必须说：“我爱基督，我进入他的床铺。”当主事者给予和平之吻之后，她就要“忘掉整个世界，完全脱离肉体，以炽热的爱拥抱你的救主，他将从天堂下来，进入你胸中的寝室，紧紧抱住他，直到他给予你所祈求者”。
这种仪式虽然是圣洁的，但是却有“性的象征意味”，有很多修女都以“炽热的爱”和耶稣基督“合而为一”。例如圣·玛格丽特·玛丽·阿拉可以用小刀在自己的胸前刻上耶稣的名字，因为疤痕难以长存，又用蜡烛去炙烧它；她有终身性的“口渴症”，经常倒在地上，全身痉挛。又如克丽斯汀·艾伯纳幻想自己在被耶稣拥抱后，怀了一个孩子，而在自己胸前心脏的部位用刀画了一个十字架，并将它撕扯了下来。
布劳贝金在成为修女后，心中一直有个执念，她不知道“耶稣在受割礼后，他的包皮到哪里去了”。其实她不必“费心”去思量这个问题，在中世纪的欧洲，至少有１２个地方声称拥有耶稣的“圣包皮”，而在查特瑞斯的“圣包皮”据说最有神力，不孕的妇女只要看它一眼就会变成多产。
这种性禁欲的风气、自虐自残的陋习也影响到一些民众，直到中世纪后半期还是颇为盛行。例如，自笞性的宗教行为像流行病一样，波及了莱茵河流域各地，越过日耳曼又传到波希米亚，各地的男女老少、穷汉富翁都在神父的率领下，排成两行，高举着十字架和旗帜，不分昼夜地在大街小巷游行，这些狂热的信徒一面祈祷一面用皮鞭抽打自己，直打得身上鲜血淋漓。
虽然当时教会就是政权，可是这一声势浩大、人数众多的狂热的宗教行为也使当局感到害怕了，因为这种活动很容易引起骚乱甚至暴动。于是，在意大利一些大城市当局的武力干预下，才驱散了这些自笞者。可是，像地震或瘟疫之类的大灾难常常会使人们“反省”，黑死病横扫以后，人们认为这是“上帝的惩罚”，于是自笞热卷土重来。１３４９年，教皇克莱门六世曾颁布了一道训谕，将自笞行为斥为“异端”，但收效甚微。后来，还有一个自笞者的带头人在意大利被处以火刑。
这种性自虐行为对今人来说是难以理解的，但当时的流行却有许多原因。
教会不断地将性罪恶感植进人们的头脑，一再强调性将玷污人的灵魂使之不得进入天国，有些人开始讨厌或畏惧性欲，以自笞作为赎罪行为，以今世的痛苦换取来世的幸福。所以恩格斯说：“事实上，只有某种对于现世界里报偿的希望，才可能把斐洛斯多噶学说的厌世和禁欲，提高到能吸引受压迫人民大众的新世界宗教道德原则的地步。”
在早期基督教徒中鼓吹禁欲最力的，并不是童男处女或性生活普通一般之人，而恰恰是既有很高的性快乐要求，却又达不到所期望的精神上的至极之乐的人。所以，他们很容易从相反的方向去找“满足”，在禁欲的自我折磨中，以受虐狂式的痛苦，从另一极端去寻求最高境界。
修士和教徒们认为自虐、绝食，是为了体验耶稣受难时的痛苦，其实恰恰是为了获得性心理发泄时的快感和满足，从而得到心理上的平衡。以痛觉来刺激中枢神经，使之达到类似性亢奋与性高潮时的感受，这是性的肉体受虐狂的基本活动模式。
可是，不论对他们做怎样的心理分析，他们的行为总是被一种“神圣的动机”覆盖着，至于潜意识究竟是怎么回事，可能连他们自己也并没有发现。他们的行为纵使再荒诞、不合人性，但总是一种自我牺牲，这和中世纪中、后期的那些“后继者”们是不同的。在中世纪的中、后期，许多神职人员和修士、修女的“禁欲”完全是掩人耳目，实际上是最卑劣的虚伪，最疯狂的纵欲，在“上帝”、“阿们”背后，隐藏着的都是男盗女娼。
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