明代中原无大战，文化积累颇丰厚。文化的历久积萃，则是科学、文学、书画、工艺发展之土壤。
科学明代出现了伟大的科学家李时珍、徐霞客、宋应星和徐光启。李时珍曾任职于为宫廷服务的太医院，著有中国古代医药学经典—《本草纲目》。徐霞客曾旅游京师，撰有地理学名著—《徐霞客游记》。宋应星曾两次赴京应试，著有介绍中国古代农业和手工业技术的百科全书—《天工开物》。徐光启长期任职京师，官至礼部尚书兼内阁大学士，对当时的科技发展贡献很大。他尤其重视中国传统生产技术，撰写了集古代农学大成的巨著—《农政全书》。
早在明正德十一年（1516年），葡萄牙人剌菲尔别斯罗附帆来华，是为欧洲船舶入中国之始。意大利传教士利玛窦于万历二十九年（1601年）来到北京，带来了《坤舆万国全图》等西方科技著作。《坤舆万国全图》是根据绘有五大洲的拉丁文世界地图，用经纬度制图法加以改绘，并用汉文注释的世界地图。这使北京的士大夫耳目一新。利玛窦在北京一面传教，一面传播西方的自然科学。徐光启向利玛窦学习新的科学知识，两人还合作译出了欧几里得几何学的《几何原本》，是为传教士为中国翻译的第一部科学著作。利玛窦还同明朝官员李之藻合作编译介绍西方笔算的著作《同文算指》，对中国算术的发展有较大影响。利玛窦死后葬在今阜成门外车公庄。
文学明代市民文学逐渐发展，章回小说成为当时文学的主流。章回小说的特点是分回标目，故事连接，段落整齐，情节生动。明代出现著名的四部章回小说—《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《金瓶梅》，不仅标志着中国古典小说达到一个新的光辉顶点，而且在北京产生了巨大的影响。
《三国演义》是中国第一部杰出的历史长篇小说，描写了魏、蜀、吴三国时期复杂的军事政治斗争，塑造了曹操、关羽、孔明等400余个人物的形象。其中塑造人物典型，向来有所谓“三绝”，就是曹操奸绝，关羽义绝，孔明智绝。孔明被突出为智慧的化身，赤壁之战被描绘成是孔明指挥的波澜壮阔的辉煌战役。这部小说长远地在北京和全国人们面前放出异彩。
《水浒传》是一部描写与歌颂农民起义的文学巨著。它以北宋末年宋江等农民起义作为创作的历史素材，围绕着“官逼民反”的主题，塑造了一大批各种不同性格的人物形象。同时揭露和鞭挞统治者的罪恶与腐朽。
《西游记》的主要故事是写孙悟空、猪八戒、沙和尚护送唐僧去西天取经，一路上杀妖魔，降鬼怪，历尽磨难，终成正果。它的作者吴承恩，性敏多慧，博极群书，久试不第，性格倔强：“平生不肯受人怜，喜笑悲歌气傲然。”他幼时爱好神奇故事传说，年长更甚，后在西游记评话和杂剧的基础上，呕心沥血，创作出这部《西游记》。《西游记》中的孙悟空，勇敢顽强，聪明机智，会72般变化，历81场磨难，降伏妖魔，护卫唐僧，扫清障碍，到达西天，取得正果。孙悟空“大闹天宫”，尤为脍炙人口，家喻户晓。孙悟空在天庭玉阙，树起旗帜，声言“皇帝轮流做，明年到我家”，十万天兵天将望风而逃，整个天宫琼宇摇摇欲坠。这个故事后来成为戏剧、说书、绘画和皮影等多种艺术作品题材的源泉。《西游记》富于哲理，寓意深刻，启发人们：有佛必有魔，无魔没有佛，能战胜魔，才能成佛。
《金瓶梅》作者的真实姓名不详，它的题材由《水浒传》中武松杀嫂故事演变而来，主要以西门庆和潘金莲为脉络，描写了上自贵族，下至市井，形形色色人物的故事行为与精神状态，勾勒出一幅芸芸众生的世俗图画。
戏曲明代戏曲在元代杂剧的基础上又向前发展，民间杂剧约有1000种。万历十一年（1583年），伟大的戏剧家汤显祖从江西临川到北京参加会试，得中进士，后任小官，宦途波折，辞职回家。他的名著《牡丹亭》，描写一对陌生的青年男女柳梦梅和杜丽娘在梦中相会，由梦生情，由情而病，由病而死，死而复生，富于浪漫色彩。《牡丹亭》歌颂了他们自由幸福的爱情，也反映了要求个性解放的心情。当《牡丹亭》问世时，江南的戏曲如昆曲、弋阳腔等都在北京极为流行。北京的戏班在这时也从公侯宅第走进闹市剧场。《牡丹亭》在剧场上演，受到京师市民的喜爱。
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