陆炳，锦衣卫指挥使，位至左都督，又加太保兼少傅，是明朝历史上鲜有的位高权重的锦衣卫管理者。此人圆滑奸诈，贪婪无度，臭名远扬，凭着一身谄媚功夫博得了严嵩和首辅夏言的喜爱，但因私自捶杀兵马指挥，而被御史上书弹劾。夏言本来与陆炳私交甚好，但是陆炳犯下大错，而且朝堂之上一片弹劾声，夏言正义凛然，拟定诏书准备将陆炳逮捕归案。陆炳无奈之下只能带着3000两黄金向夏言求情，哪知夏言固执得很，拒绝受贿。陆炳由此对夏言生出极大的怨恨，但是首辅不肯罢手自己就是死路一条，于是第二次登门夏府，伏地痛哭，央求首辅留情。夏言又心一软，将此事不了了之，但是陆炳并没有感恩戴德，而是由恩生恨，彻底站在严嵩一边，伺机扳倒夏首辅。
嘉靖二十五年（1546年），大明边界出现好转，山西总督曾铣数次带兵击败入侵河套地区掠夺的蒙古部落。河套地区水美草肥是极佳的放牧地区，而且还是重要的战略要地，基于这种情况曾铣上书嘉靖，提出恢复河套地区的计划，永逐蒙古贼寇。夏言觉得一来此事可以稳定边疆，二来可以凭此事彰显自己的才能，于是便极力举荐曾铣，劝谏皇帝恢复河套。嘉靖帝同各朝皇帝一样，都有心开拓疆土，便准备按照夏言和曾铣的计划，开兵动武。但是，一旦边界开战，胜负难测，这让沉迷道教的皇帝产生了犹豫。
严嵩立即察觉到了皇帝的犹豫，便马上进言表示不可轻易动兵，并拿出了土木之变来例证。皇帝被严嵩一说，心里十分后悔，并在心里埋怨夏言太过轻率。夏首辅不知道嘉靖帝已经后悔，不停地上言催兵，还要求赐予曾铣誓书御剑，赋予他"专戮节帅"的大权，来保证军事行动顺利进行。嘉靖帝看完奏章，更加厌恶夏言。
是时，北京突然刮起大风，澄城山地震山崩，嘉靖帝认为这是上天警告自己不要动武，便彻底放弃了恢复河套的计划。其实，当年夏天，陕西已经出现了地震等自然灾害，只不过这些地方官上呈的奏折都被严嵩扣留下来等待合适的时机再呈交给皇帝。此时，北京突兴大风，严嵩顺势将这些扣留的奏折一并呈上。嘉靖帝哪里知道这是早前发生的事，还以为兴兵之事招致天怒，急忙询问严嵩有何方法可转危为安。
严嵩瞅准时机，立即跪下展开了自我批评，说恢复河套的计划其实是夏言出于好大喜功的心态才拟定的，如今天怒人怨，而自己因为怯于夏言势力，一直没有据实以报，请皇上先处罚他的失职之罪。嘉靖帝听罢，不但没有处罚，反而非常感激严嵩的忠诚，同时也憎恨夏言和曾铣为求功不惜劳民伤财。
陆炳此时也等到了报复机会，上疏斥责夏言与曾铣勾结，谎报军情，导致边关紧张。接着反对开兵边疆的言论蜂拥而至，原先力言支持夏言的官员也纷纷倒戈相向。朝堂之上一片反对声，嘉靖帝也顺水推舟，将此事作罢。夏言见朝中风向急转，便上疏为自己辩解，称严嵩在阁中还赞成起兵河套，然而此刻却把罪责推在自己身上，这是严嵩在报复。嘉靖帝已经认定了夏言别有用心，怎么会听他辩解，于是将其一顿怒斥，并命锦衣卫把陕西曾铣押入京师。陆炳乘机与严嵩的心腹一起捏造了边臣向辅臣行贿和结交近侍的罪名，杀掉了曾铣。曾铣是个有德有才的军事奇才，他上疏劝谏恢复河套没有错，相信夏言也没有错，错只在他生不逢时。一直到隆庆年间，曾铣才得以平反。
不久之后，夏言被剥夺了首辅身份，以尚书身份退休还家。本来想着颐养天年，却在行至通州时听到了曾铣的死讯，夏言这才明白，严嵩一党并不是让自己丢官回家那么简单，而是要斩草除根，要自己的性命。为了保命，夏言上疏给嘉靖帝再次为自己申辩，称这一切都是严嵩陷害于他。到这个时候夏言还是不明白皇帝在想什么，他就是需要像严嵩这样的人，来保证自己的为所欲为。夏言的这道奏折无疑变成了自己的催命符，嘉靖帝勃然大怒与群臣商议如何将夏言治罪。当然大臣之中还是有一些人保留了珍贵的正义感，刑部尚书就是这样可贵的一位，他搬出了大明律来为夏言开脱，岂料嘉靖帝却斥责其依附夏言。屋漏偏逢连夜雨，蒙古人偏挑在这个时候犯境，严嵩立即进言称夏言挑起边疆战事，致使国家不宁。夏言已经难逃一死了，他被锦衣卫抓回京师，弃斩于市。就这样，67岁的夏言荣耀一时，最后落得个身首异处。
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